De voetstappen werden bewaard in een stuk zandsteen langs de zuidelijke rand van de Grand Canyon. In het voorjaar van 2016 liep een collega van Rowland langs de Bright Angel Trail toen hij een rots naast het pad zag met 28 vreemde inkepingen erop. Hij gaf zijn vriend een telefoontje.
"Ik heb een soort netwerk van wandelaars en geologische collega's die weten waar ik in geïnteresseerd ben", zegt Rowland, werkzaam aan de Universiteit van Nevada in Las Vegas. In dit geval is Rowland's interesse gefossiliseerde voetstappen, ook wel bekend als "trackways": de bewaarde herinnering aan bewegingen van dieren over het land. "Het is een opeenvolging van onwaarschijnlijke gebeurtenissen die dit specifieke dier op een bepaalde dag heeft overleefd in de juiste omstandigheden", zegt Rowland.
Het gaat als volgt: een dier loopt op een natte zandduin, droog zand vult de inkepingen in, miljoenen jaren van geologische krachten veranderen het zand in rotsen, continenten verschuiven, de Grand Canyon vormen, een rots valt van een klif en scheurt open op de juiste manier naast een van de populairste wandelroutes in Amerika, een paleontoloog ziet het toevallig en noemt Rowland.
Nadat hij het fossiel had onderzocht, ontdekte Rowland dat hij naar het oudste fossiel van gewervelde dieren keek dat ooit in de Grand Canyon was gevonden. De lange magere tenen met kleine klauwen aan het eind suggereerden dat de voetafdrukken werden achtergelaten door een reptiel, wat ook onverwacht was.
"Ik weet niet helemaal zeker dat het een reptiel was, maar ik denk dat het dat was," zegt Rowland. Hij zegt dat als hij gelijk heeft, dit een van de oudste records van reptielen in de wereld zou kunnen zijn. Deze fossiel is afkomstig uit een tijd dat Pangaea, het supercontinent, zich vormde - meer dan 60 miljoen jaar voor de eerste dinosaurussen. "Reptielen ontwikkelden zich net voor het eerst en verschijnen op aarde", zegt Roland. "Er zijn waarschijnlijk geen reptielen veel ouder dan dit."
Om het pad van het reptielachtige wezen te ontwarren, maakte Rowland een tekening met een kleurcodering. Steve RowlandNog een vreemd detail over de voetafdrukken: ze zijn diagonaal. Toen Rowland hen voor het eerst zag, dacht hij dat het misschien twee dieren waren die naast elkaar liepen, maar dat klopte niet. "Je zou niet verwachten dat hagedisachtige dieren in de steek lopen", zegt hij. Hij manipuleerde de voetstappen om te bepalen of het dier 40 graden in een hoek liep - naar rechts lopend, hoewel het vooruit was gegaan. "Het was een beetje zijwaarts glijden, alsof het een soort van lijndans was", zegt Rowland.
Er is geen duidelijke reden voor het zijwaarts lopen, zegt Rowland. Misschien werd het dier door de wind geblazen of op een steile helling gekrabbeld. Misschien deed het een soort dansbeweging om een roofdier te intimideren of een vriend te imponeren. Het is onmogelijk om te weten.
Dit soort raden is precies waar trackway-paleontologen over gaan. Terwijl veel fossiele experts botten of lichaamsdelen bestuderen om anatomie, voeding of evolutionaire geschiedenis te onderzoeken, bestuderen paleontologen zoals Rowland die "spoor" -fossielen bestuderen, de fossiele overblijfselen van welk dier achtergelaten, zijn nieuwsgierig naar hoe dieren bewegen en omgaan met het landschap. "We onderzoeken eigenlijk het gedrag van het dier", zegt hij. "We kunnen het bewijs zien dat een dier zijwaarts beweegt, en dat zul je nooit in het botrecord zien."
Door deze voetafdrukken te bestuderen, wordt Rowland gedwongen zich de motivaties voor te stellen van een wezen wiens 28 stappen letterlijk de tand des tijds hebben doorstaan.
"Er is een dier dat 310 miljoen jaar geleden leefde en wat voetafdrukken achterliet," zegt hij, "en ik ben de persoon die het voorrecht en de verantwoordelijkheid heeft om ze te bestuderen en proberen te interpreteren wat ze betekenen voor de rest van de wereld."