Het mobiele herenhuis van John Ringling is nu open voor digitale bezoekers / circus

John Ringling, de showman, had een flair voor flitsende extravagantie, en zijn privétreina was geen uitzondering.

Als een van de grondleggers van het circus imperium van de Ringling Brothers, bracht Ringling een groot deel van zijn volwassen leven voort in een persoonlijke treinwagon, begeleidend bij zijn reizende show van stad tot stad, waarbij hij alledaagse Amerikanen wakker schudde met trick paarden en olifanten. Ringling was ook een van de rijkste Amerikanen in die tijd, dus zijn treinwagon was geen gewone stacaravan. Nu, met virtual reality, kan iedereen het zien.

"In die tijd was John Ringling een van de 11 personen in de Verenigde Staten die een eigen treinwagon hadden", zegt Davide Tanasi, een archeoloog en zichzelf beschreven "digitale humanist" aan de Universiteit van Zuid-Florida. "Het was een ouderwets equivalent van het bezitten van een privéjet."

Het glas in lood, kroonluchters, weelderige meubels en uitgebreide lijsten zijn een bewijs van de ontwerpstijl van de rijken en beroemdheden van Amerika in de vroege jaren 1900, vooral in Sarasota, Florida, waar de Ringlings woonden en hun beroemde huis Ca 'd'Zan bouwden. "Het is een schat van de kunstgeschiedenis en een kroonjuweel van cultureel erfgoed in Florida," zegt Tanasi. "De trein is het enige voorbeeld van een mobiel herenhuis uit het vergulde tijdperk."

Tanasi en zijn medewerkers hebben het grootste deel van het afgelopen jaar besteed aan het digitaliseren van elke centimeter van de acht klas-treinstellen, inclusief elke tafel en stoel en elke bout. Ze gebruikten high-definition camera's en lasers om 3D-weergaven van de auto te maken, gebruikmakend van een techniek die bekend staat als digitale fotogrammetrie.

De treinwagon bestaat nu op twee plaatsen tegelijk: fysiek op een platform in The Ringling Museum in Sarasota, Florida, en digitaal als een verzameling van 15-terabyte gegevensbestanden op een server aan de Universiteit van Zuid-Florida in Tampa. Met slechts één klik kan het fragiele artefact nu naadloos de wereld rondreizen. "Iedereen met een digitale realiteitshoofdtelefoon kan de trein verkennen of bezoeken vanuit de bank in de woonkamer", zegt Tanasi.

Het project werpt een licht op een nieuwe vorm van digitale conservering, waarbij een weergave van een cultureel artefact op een computer kan worden opgeslagen, waardoor de geleidelijke processen van achteruitgang of verwaarlozing worden gestopt. "Dit is de beste toepassing van dit soort geavanceerde technologie," zegt Tanasi, "om de levensduur van deze oude artefacten te verlengen en uit te breiden."

Een van de drijfveren van het project was om de mogelijkheid te krijgen om 3D-print-vervangingen uit te voeren voor delen van de trein die uit elkaar vallen, zoals een roestige bout of een tafelpoot. In theorie kunnen de bestanden gemaakt door Tanasi en zijn team worden gebruikt om een exacte replica van de treinwagon af te drukken, tot in het kleinste detail. "Met het 3D-model konden we het stukje voor stukje afdrukken", zegt Tanasi. "Het zou een eeuwigheid duren, maar we zouden het kunnen doen."

Als een brand of een orkaan in Florida tragisch een kostbaar object zoals Ringling's vergulde treinauto zou vernietigen, zou elke lijn, elk krasje en elk detail kunnen voortbestaan. "De treinwagon blijft bewaard zolang de computer blijft bestaan", zegt Tanasi. "Met deze technologie garanderen we digitale onsterfelijkheid."