De put van de dood met de geschiedenis van de vliegende vogels van Nieuw-Zeeland

De weelderige wijngaarden van Martinborough, Nieuw-Zeeland, zitten op een dikke korst van kalksteen. Op een bepaald moment, een paar duizend jaar geleden, was het rotsachtige landschap volledig bedekt met dikke inheemse struiken en was de thuisbasis van talloze reptielen en vliegende vogels, carousing en careening onder de overkapping, met in geen enkel opzicht een mens in zicht. Het bos verbergde ook de putten en dalen van de kalksteen en vormde een dodelijk risico voor onhandige of onoplettende kakapo of takahe. Duizenden van deze vogels ontmoetten hun ondergang in een bepaalde verborgen kalksteengrot, technisch gezien een "valkuil". Toen ze eenmaal in de val liepen, was er geen uitweg zonder vluchtige vleugels. In de afgelopen eeuw hebben enthousiasten en wetenschappers fossielen verzameld van wel duizend personen uit deze grot, waardoor het de rijkste site in het hele land is voor fossielen van vogels en reptielen.

Van de buitenkant lijkt de grot niet spectaculair, maar niemand weet precies hoe diep het gaat. Een hert jager struikelde er in 1914 voor het eerst over, zonder zich de enorme paleontologische schatten binnenin te verbeelden. Vanaf 1920 zijn er regelmatig expedities gemaakt, met tot nu toe enkele tonnen aarde en botten uitgegraven. Meest recent, Nieuw-Zeeland's nationale museum, Te Papa, stuurde de vertebrate conservator Alan Tennyson binnen als onderdeel van een opgravende partij. Men denkt dat de eerste 1.000 skeletten nauwelijks aan de oppervlakte komen. Er kunnen er nog duizenden zijn.

De put bevindt zich in de stad Martinborough in de Wairarapa. Hoffelijkheid Te Papa

In deze laatste opgraving werden zoveel monsters geëxtraheerd dat slechts ongeveer de helft gesorteerd was. Tot nu toe heeft Tennyson zeven Noord-Eiland takahe, 80 kakapo, 25 moa, 30 kiwi, 90 Finsch's eenden, 11 weta en 22 adzebills geïdentificeerd. De adzebills (een drie-foot-tall, dodo-achtige vogel) en moa waren allebei opgejaagd tot uitsterven niet lang nadat de eerste Polynesische kolonisten arriveerden in de 13e eeuw. Finsch's eend, een watervogel zonder vleugels die ooit de meest voorkomende eend in het land was, lijkt rond 1870 te zijn uitgestorven, opnieuw gerelateerd aan de jacht en door de mens geïntroduceerde zoogdieren. En van de vijf soorten kiwi's die in Nieuw-Zeeland geboren zijn, zijn er twee bedreigd, twee kwetsbaar en de laatste in gevaar. Slechts 154 kakapo, een knuffelige loopeloze papegaai, blijft en ongeveer 300 takahē, een looploze trein. (De weta, een grote en vreselijke bug, is ook in gevaar.)

Deze fossielen suggereren dat deze momenteel uitgestorven, zeldzame of speciale vogels eens niet-waarneembaar, zelfs alledaags waren in de regio. Voor nu, terwijl wetenschappers hun schatten catalogiseren, blijft de grot zijn ware diepten verbergen. "In de toekomst", zei Tennyson in een verklaring, "er zou betere technologie kunnen komen die ons helpt om een ​​meer systematische opgraving uit te voeren en ons in staat stelt te weten hoe diep de put gaat."