Een team van mariene biologen onder leiding van Toby Daly-Engel, de directeur van het Shark Conservation Lab van het Florida Institute of Technology, analyseerde 1.310 basenparen van twee mitochondriale genen die te vinden zijn in haaien uit de drie verschillende oceanen. Hun resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Marine Biodiversity, bewijzen dat de Atlantische zeskieuwen inderdaad een ander type haai zijn. De nieuw erkende soort wordt genoemd Hexanchus vitulus, de Atlantische zeskieuwhaai.
Een volwassen Atlantische kok in het diepe water van de Caribische Zee. Thomas Meyer / MarAlliance
Ondanks deze nieuwe ontdekking is er nog steeds veel dat we niet weten over deze ongrijpbare wezens. Ze worden meestal aangetroffen in diepzeewateren die onbereikbaar zijn voor biologen. "Wat geweldig is aan deze haai is dat ze ongelooflijk cryptisch zijn; de genetica was eigenlijk de enige aanwijzing [dat ze tot een andere soort behoren], "zegt Dr. Daly-Engel. "Een deel daarvan is dat ze zo groot en zo diep zijn dat ze zelden worden gevangen en dat het moeilijk is om het ene exemplaar met het andere te vergelijken."
Deze oude wezens evolueerden meer dan 250 miljoen jaar geleden, voordat de dinosaurussen er waren. Ze staan bekend om hun eenzame levensstijl. Ze reproduceren erg langzaam, wat een probleem zou kunnen worden als commercieel vissen steeds dieper in de oceaan beweegt. Onderzoekers hopen dat het documenteren van de diversiteit van zes gieren het bewustzijn zal verhogen van de noodzaak om hen te beschermen.
"Omdat we nu weten dat er twee unieke soorten zijn, hebben we een idee van de totale variatie in populaties van zes gills," verklaarde Dr. Daly-Engel in een verklaring. "We begrijpen dat als we een van hen overbevissen, ze niet zullen aanvullen van elders in de wereld."