Phalanx Road is niet genoemd door een stedenbouwkundige met een voorliefde voor oude Romeinse militaire formaties. In plaats daarvan is het een erkenning van deze unieke plaats. Van 1843 tot 1856, de Noord-Amerikaanse Phalanx, een gemeenschap gebouwd rond de idealen van de Franse filosoof Charles Fourier, bevond zich in wat nu Colts Neck is. De filosofie van Fourier benadrukte het gemeenschappelijke wonen en werken en op zijn hoogtepunt woonden er 150 mensen in deze specifieke gemeenschap. Een van de geldschieters was Greeley, een vroege aanhanger van de ideeën van Fourier in de Verenigde Staten.
De Noord-Amerikaanse Phalanx was een van de grootste gemeenschappen in zijn soort in de Verenigde Staten, de tweede alleen voor de Brook Farm in Massachusetts, die van 1843 tot 1847 langs Fourieristische lijnen liep.
Horace Greeley, 1844. (Foto: Library of Congress)
Het project begon met veel enthousiasme. Foto's van de Phalanstery, het middelpunt van de gemeenschap gebouwd in 1847, onthullen een gebouw dat bescheiden van ontwerp is, maar grootschalig. Van een centrale toegangsweg loopt een lange twee verdiepingen tellende vleugel, met verschillende schoorstenen die voortvloeien uit het dak. Het was een van de verschillende gebouwen op het terrein, waaronder een slaapzaal, een smederij en een korenmolen. In een artikel in het voorjaar van 1974 uitgave van De Monmouth-historicus-het dagboek van de Monmouth County Historical Association - de Eerwaarde M. Joseph Mokrzycki beschreef de componenten van de Phalanstery, inclusief appartementen, een galerie voor musici en een grote salon, een leeszaal, waarin internationale kranten en een papier geproduceerd door de Phalanx kan worden gevonden.
De zogenaamde leden moesten zich onderwerpen aan een lange proeftijd. "[P] er werd veel aandacht besteed aan het vermogen van een individu om met anderen samen te werken onder de associatietheorie", schrijft Mokrzycki, "vereniging" is Brisbane's voorkeursterm voor Fourierisme. Fourier geloofde (dit is iets van een vereenvoudiging) dat door verschillende groepen mensen in een systeem van collectief leven te brengen, sociale verdeeldheid geleidelijk zou afbrokkelen en steeds meer mensen spontaan de Fourieristische manier van leven zouden aannemen. Helaas kwam de realiteit van veel falanxen niet overeen met de idealen van Fourier: verschillende van dergelijke gemeenschappen werden opgericht in de Verenigde Staten, maar niemand onderging.
De overblijfselen van de Noord-Amerikaanse Phalanx, voordat het in 1972 door brand werd vernietigd. (Foto: Library of Congress)
Maar mensen waren niet het enige probleem bij deze specifieke utopie. In 1854 verwoestte een brand een aantal van zijn gebouwen, waarbij de resulterende kosten de belangrijkste factor waren die ertoe leidde dat het twee jaar later werd ontbonden. De gemeenschap was op dat moment al een zwakke. Oprichter Albert Brisbane had gehoopt op een bevolking van meer dan 1.000, een doel dat nooit werd bereikt, en een rivaliserende utopie - de Raritan Bay Union in het nabijgelegen Perth Amboy, opgericht in 1853 - zorgde ervoor dat sommige leden wegdreven.
Een interieur van de Noord-Amerikaanse falanx, voorafgaand aan de brand. (Foto: Library of Congress)
Een latere brand vernietigde wat er nog over was van de falansty in 1972. Twee huisjes van het oorspronkelijke pand blijven als privéwoningen. Een historische marker duidt de site aan en in 1998 herstelde een lokale Eagle Scout de Colts Neck-begraafplaats die waarschijnlijk de lichamen van verschillende leden van de gemeenschap huisvestte.
Nadat de Phalanx de site had verlaten, kocht een man genaamd John Bucklin het en bediende daar een conservenfabriek. Bucklin was de grootvader van moederszijde van Alexander Woollcott-schrijver, criticus, die vroeg bijdroeg New Yorker, en lid van de Algonquin Round Table. En het was in de falansty dat Woollcott werd geboren, meer dan 30 jaar nadat de phalanx was opgelost.
Charles Fourier. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Dit is hoe een mislukt, kortstondig experiment in gemeenschapsleven in New Jersey het in 20 brachtth Amerikaanse literatuur. De non-fictiecollectie van Woollcott uit 1934 Terwijl Rome Burns bevat een essay getiteld "Aunt Mary's Doctor", beschreven als een "hoofdstuk van een tot nu toe ongeschreven autobiografie." Hier herinnert hij zich de omstandigheden van de dood van zijn tante, en bespreekt hij het huis waarin hij werd geboren. Hij haalt herhaaldelijk 'spoken' aan, waaronder de nalatenschap van de slavernij in New Jersey, die banden heeft met de montage van een gebouw op het terrein; en van het gerucht dat verschillende troepen van George Washington daar later werden begraven. En dan neemt hij de lezer mee naar een meer recent-hoewel nog vele jaren ver-moment, ze terugbrengend naar de dagen van de Phalanx.
Foto van het teken op Phalanx Road in Colt's Neck, NJ. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Dan is er de geest van meneer Greeley, die zijn dutje deed op een stoel op de veranda, de rode bandana, die over zijn gezicht zou worden gegooid, ritmisch bellend met zijn gesnurk, en alle jonge jongen gedwongen om rond te gaan op zijn tenen omdat de grote redacteur bereid was om te sluimeren.
Portret van Art Samuels, Charlie MacArthur, Harpo Marx, Dorothy Parker en Alexander Woollcott - onderdeel van de Algonquin Round Table - in 1919. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Dit is geen herinnering van Woollcott zelf, zoals hij 15 jaar na de dood van Greeley in 1872 werd geboren. In plaats daarvan is het een soort oproeping van het verleden, een opgraving van een intellectuele nalatenschap. Of de Phalanx een meer directe invloed had op de intellectuele ontwikkeling van Woollcott, is minder duidelijk, hoewel de twee een tegenstrijdige strekking leken te delen. Misschien hielp de geschiedenis van zijn geboorteplaats hem om de deugden te begrijpen van een leven dat sociale conventies ontnam. Of misschien was het beeld van Greeley in slaap gewoon te goed om te laten liggen. Hoe dan ook, de erfenis van de Noord-Amerikaanse Phalanx is te vinden als je goed genoeg kijkt - in archieven, in memoires en aan de kant van een weg.