Onderzoekers van de afdeling Zoölogie van de Universiteit van Cambridge bestudeerden groepen stekelbaarsvissen om te zien hoe leiderschap en coördinatie ontstonden. Voor hun studie, onlangs gepubliceerd in de Proceedings of the Royal Society B, onderzoekers verdeelden wild gevangen vis in 25 groepen met elk vijf vissen. Omdat de wetenschappers wilden inschatten hoe individueel en collectief gedrag naar voren kwam, was het belangrijk dat de leden van een van deze geïmproviseerde scholen geen kans hadden om van tevoren te kruipen - ze werden niet uit gedeelde tanks gehaald.
De onderzoekers bestudeerden vervolgens hoe de vis zich gedroeg in drie verschillende omstandigheden: een open veld (in wezen een lege tank), water gespikkeld met voedsel en een omgeving met zowel voedsel- als plantenbedekking. De wetenschappers filmden de scholen van bovenaf om het gedrag van individuele vissen te meten, zoals hoe snel ze door het water motorisch gaan, of ze nu rangen breken en hoe ver ze uit elkaar spatten, en om patronen te detecteren die uit de grotere groep naar voren kwamen..
Gemarkeerde verschillen werden duidelijk: sommige groepen snelden sneller en met meer cohesie, en anderen lieten duidelijker gedefinieerde leiderschapsstructuren zien. Deze verschillen leken niet gecorreleerd met factoren zoals leeftijd en grootte - het was niet zo dat de grotere, oudere vissen bijvoorbeeld meer leiderschapskwaliteiten hadden. "Ons onderzoek laat zien dat de collectieve prestaties van groepen sterk worden bepaald door hun samenstelling, wat suggereert dat consistente gedragsverschillen tussen groepen een wijdverspreid fenomeen zouden kunnen zijn in dierenverenigingen," zei co-auteur Andrea Manica in een verklaring.
Mensen ontlenen het beeld van scholende vis als steno om zich te mengen met de menigte, of om mee te gaan met de stroom. Maar studies als deze laten zien dat wetenschappers veel meer te weten komen over de geheimen van synchroniciteit.