The Reclaiming of the Shrew / mummies

Laatst controleerde ik mijn e-mail en was opgewonden om een briefje van Neal Woodman te zien. Woodman is een onderzoeksbioloog en curator van zoogdieren in het National Museum of Natural History in Washington, D.C., en elke keer dat hij contact opneemt, heeft hij iets interessants te zeggen.

De eerste keer dat we praatten, vertelde hij me over het Mysterie van de Muildierenhert, met een apocrief boek en een zeer excentrieke natuuronderzoeker. Hij liet ook doorschemeren dat hij de volledige omvang van een beroemde historische grap had ontdekt. De volgende keer dat ik van hem hoorde, onthulde hij de details: John James Audubon, van de bekendheid van de vogelillustratie, had minstens 28 valse soorten vissen, slakken, vogels, ratten, weekdieren, en installaties uitgevonden om een grap op een rivaal te spelen.

De draad die deze verhalen met elkaar verbond was spitsmuizen, kleine zoogdieren met puntige neus die over de hele wereld te vinden zijn. Woodman is een spitsvondige man, en zijn specialiteit leidt hem over slingerende paden naar duistere, intrigerende verhalen. Ik wist dat ik niet teleurgesteld zou zijn over het werk waar hij nu over zou praten - zijn jacht op een stel ontbrekende Egyptische spitsmummies.

Voor Woodman begon de jacht op de ontbrekende spitsmummies terwijl hij bezig was met het uitwerken van de taxonomische geschiedenis van de heilige feeks, Crocidura religiosa, ook wel bekend als de Egyptische pygmee feeks. Vergeleken met meer gewone Europese spitsmuizen, is de heilige spitsmuis aan de kleine kant, met een opmerkelijk lange en vierkantige staart. De eerste keer dat moderne naturalisten deze soort ooit tegenkwamen, was het als een zwarte, verschrompelde mummie.

In 1826 ging een Italiaanse archeoloog, Joseph Passalacqua, naar Parijs met de premie die hij had gekregen van een opgraving bij Thebe, Egypte - beeldjes van was, kalksteen en geëmailleerde klei; jade, lapis en amethist juwelen; muziekinstrumenten, kammen en spellen; werkt in brons, goud en zilver. Onder de meer dan 1.900 items die Passalacqua naar Frankrijk bracht waren tientallen gemummificeerde dieren, van krokodillen en katten tot uilen en ibissen, waaronder meer dan twee dozijn gemummificeerde spitsmuizen.

In het oude Egypte schiepen priesters dierlijke mummies als boodschappers voor de goden, die vervolgens door gelovigen werden gekocht als votief offerandes. De ziel van het dier, zo werd geloofd, zou de smeekbeden van indiener naar de geestenwereld dragen. Archeologen vonden kamers gevuld met dierlijke mummies, zoveel dat ze op een gegeven moment werden behandeld als vuilnis, gebruikt voor ballast en op Franse velden werden gegooid als meststof. Spitsmummies, waarvan gedacht werd dat ze verbonden waren met de met valken geleide god Horus, waren een veel voorkomende variëteit.

In Parijs onderzocht een Franse natuuronderzoeker, Isidore Geoffrey Saint-Hilaire, de gebalsemde spitsmuizen die Passalacqua had meegebracht en identificeerde de langgestorven spitsmuizen als een nieuwe soort. (Later werd zijn eerste bevinding bevestigd, in feite zijn er nog steeds heilige spitsmuizen in Egypte.) Hij beschreef de heilige fejank in een paar verschillende documenten en oorspronkelijk was Woodmans interesse in het bepalen welke take prioriteit moest krijgen.

"Het was een van deze anaal-compulsieve details die jongens zoals ik denken dat is echt cruciaal," zegt hij. Maar al snel was hij bezig met een ander detail. Op een bepaald moment vóór 1968, de spitsmuizen die waren gebruikt om te noemen dat de soort was verdwenen.

"Ik bleef maar denken: wat was er met de mummies gebeurd?" Zegt Woodman. 'Ze waren in Parijs, in godsnaam. Het was de plek voor kennis en onderzoek. Alexander von Humboldt was aan het rondhangen in Parijs. Dat is waar alle geschoolde mensen waren. Wat is er gebeurd? Waarom zijn ze niet in een Frans museum? "

Hij besloot het uit te zoeken.

Voor taxonomen en anderen die bekommerd zijn om nauwkeurige beschrijvingen van de natuurlijke wereld, zijn de eerste leden van een soort die ooit zijn geïdentificeerd - de 'typeserie' - kritische wetenschappelijke objecten, referenties die aantonen hoe en waarom iemand dacht dat ze gekwalificeerd waren als een unieke soort. De exemplaren markeren het begin van de menselijke kennis van een bepaald type plant of dier en als ze verloren zijn, is het onmogelijk om precies te zien wat die eerste wetenschapper deed.

Het gebeurt de hele tijd: een type-serie kan worden beschadigd door ongedierte, misbruikt of weggegooid. In dit geval was er echter geen verslag van hoe de mummiekorrezen aan hun einde waren gekomen. Hoewel de mummies officieel werden verklaard als verloren in 1968, al in 1827, klaagde Saint-Hilaire dat "alles wat ons vandaag nog rest van de spitsmuizen uit Thebe" zijn illustraties waren.

Zelfs als de spitsmummies voor altijd verdwenen waren, wilde Woodman weten wat er met hen gebeurde.

Toen hij aan zijn onderzoek begon, ontdekte hij de catalogus die Passalacqua maakte voor zijn Egyptische ontdekkingen en begon na te denken over hoe de spitsmummies geen typische taxonomische specimens waren, die door natuuronderzoekers of biologen werden verzameld. Gewoonlijk zouden taxonomische specimens bewaard zijn gebleven in een verzameling natuurlijke historie, maar deze werden als archeologische specimens beschouwd. Dus vroeg hij zich af wat er met de rest van de vondsten van Passalacqua was gebeurd?

Passalacqua was niet alleen voor wetenschappelijke glorie naar Egypte gegaan. De artefacten die hij uit Egypte meebracht waren troeven, die hij al snel te koop aanbood. De Franse overheid had geen interesse in de collectie, maar de befaamde natuurkenner Humboldt was er bekend mee en overtuigde Friedrich Wilhelm IV, de kroonprins van Pruisen, om het hele perceel te kopen. Zowel de artefacten als Passalacqua, ingehuurd als de directeur van de nieuwe Koninklijke Musea, gingen naar Berlijn.

Het pad was gemakkelijk genoeg om vanaf daar te volgen. In 1850 verhuisde de gehele Egyptische collectie van de Pruisische kroon naar het Neues Museum, waar het bleef tot de Tweede Wereldoorlog, toen het museum werd beschadigd en de collectie werd verdeeld tussen Oost- en West-Duitsland. In 1991, na de hereniging, werden de verspreide Egyptische kunstvoorwerpen, waaronder de Passalacqua-collectie, opnieuw samengesteld als onderdeel van het Egyptisch Museum van Berlijn.

Woodman stuurde een e-mail naar het museum om te vragen of ze misschien nog steeds de spitsmummies in de collectie hadden. Uiteindelijk ontving hij een antwoord: "Oh ja, we hebben ze."

"We hadden op de verkeerde plek gezocht omdat we biologen zijn", zegt Woodman. Decennia lang hadden wetenschappers die geïnteresseerd waren in de spitsmuizen aangenomen dat de originele exemplaren verloren waren gegaan, omdat ze verwachtten ze te vinden in een natuurhistorische verzameling. Ze hadden niet gedacht om in andere musea te kijken. Toen Saint-Hilaire klaagde over het verlies van de spitsmuizen, beduidde hij waarschijnlijk naar hun verhuizing naar Berlijn, wat volgens Woodman 'een intellectueel binnenwater was dat zelfs Humboldt probeerde te vermijden'.

Tegenwoordig is het Egyptisch Museum van Berlijn een faciliteit van wereldklasse, die Woodman bezocht met zijn collega en co-auteur Rainer Hutterer, die werkt in het Alexander Koenig Research Museum in Bonn. Ze hadden de spitsmuizen herontdekt en wilden ze opnieuw bekijken.

Voor de leek is er niet veel te zien. "Als je een expert bent, kun je zien dat het spitsmoppen zijn, maar verder zien ze er alleen uit als lelijke klodders", zegt Woodman. Het zijn erg droge, zeer waardevolle, lelijke klodders, dus moeten ze voorzichtig worden behandeld.

Sinds de Passalacqua-collectie naar Berlijn kwam, waren sommige originele mummiekorries inderdaad verloren, waarschijnlijk in de onrust van de 20e eeuw. Maar er zijn er nog 19. Door de monsters te meten en te onderzoeken, en naar binnen te kijken met behulp van röntgenstralen en microCT-scans, konden Woodman en Hutterer een nieuw lectotype kiezen - het beste voorbeeld van de originele exemplaren, dat zal dienen als het primaire taxonomische model voor de soort- en herdefinieer het in de context van moderne spitsvondige kennis.

Terwijl de wetenschappers de collectie onderzochten, merkte Hutterer op dat twee van de exemplaren niet in de beschrijving van de heilige feeks pasten. Ze waren nog kleiner, met achterpoten van slechts een centimeter lang - een nieuwe soort spitsmuizen, nog nooit eerder gedocumenteerd in Egypte, genaamd Crocidura pasha. * De resultaten van hun werk zijn nu in het tijdschrift gepubliceerd Zootaxa, en behoudens verdere historische misverstanden, moeten toekomstige wetenschappers weten waar ze het type exemplaar moeten vinden. Het mysterie van de spitsmuizen werd gelegd om te rusten.

*Correctie: dit artikel heeft dat oorspronkelijk gerapporteerd Crocidura pasha was een nieuw ontdekte soort, maar het is pas onlangs ontdekt in dit specifieke deel van de wereld.