The Mystery of the World's Least American Cactus / naturecultures

Volgens cactusstandaarden, Rhipsalis baccifera is, voor het grootste deel, gemiddeld. Natuurlijk, het heeft lange, spichtige stengels die tot 30 voet lang kunnen worden, en als gigantische groene dreadlocks uit de luifel hangen. En ja, het is een epifyt, dus het overleeft door vocht uit de lucht te zuigen. Maar in een familiespoel met planten die zes-inch stekels groeien, twee jaar zonder water kunnen en psychedelica uitstoten om dieren weg te jagen, zijn deze attributen relatief kleine aardappelen.

Maar er is een heel bijzonder ding over R. baccifera-het is de enige soort cactus die van nature buiten het Amerikaanse continent te vinden is. In tegenstelling tot al zijn verwanten, R. baccifera is wild geworden in Afrika en India, althans sinds de botanische registratie begon. Deze plant, ook bekend als de "Maretakcactus" of de "Spaghetticactus" vanwege zijn witte bessen en hangende stelen, heeft duizenden kilometers verwijderd van al zijn broeders. En ondanks decennia van studie weten wetenschappers nog steeds niet helemaal zeker hoe dit is gelukt.

Als u op zoek bent naar cactussen in hun oorspronkelijke habitat, kunt u het beste worden bediend door vast te houden aan het westelijk halfrond. Met uitzondering van onze vriend R. baccifera, "Cactussen komen van nature voor van net ten zuiden van de poolcirkel in Canada tot het puntje van Patagonië in Zuid-Amerika", schrijven Jon P. Rebman en Donald J. Pinkava in Florida entomoloog. Dankzij hun legendarische overlevingsstrategieën kunnen cactussen het hacken in een breed scala van hoogtes en klimaten, van kurkdroge valleien tot druipende regenwouden.

R. baccifera kan worden gevonden wildgroeiend van midden-Argentinië tot Midden-Amerika en tot in het hart van Florida. Maar het is ook endemisch in tropisch Afrika, Madagaskar en Sri Lanka. Hoe kwam het op al die plaatsen terecht? Zoals de botanicus Ali Eyres uitlegt op de Reading University Tropical Biodiversity blog, hebben experts een aantal concurrerende theorieën bedacht, sommige meer waarschijnlijk dan andere, maar allemaal enigszins onwaarschijnlijk.

In het eerste scenario, R. baccifera volgde het pad van veel andere planten - de zaden kregen een lift van hongerige, migrerende vogels. Van vogels is bekend dat ze hun fruit opeten, ze verteren over de oceaan en de zaden ver weg afscheiden. (Dit is hoe olijven naar Australië zijn gekomen, en tropische "kardinaalsmutsen" om Europa te temperen.) R. baccifera's zaden worden vastgehouden door mollige, smakelijke witte bessen - dus de bijnaam, de' Maretak Plant '.

De heersende theorie onder vele biogeografen is dat, op een bepaald punt in het verleden, een langvliegende vogelsoort deze bessen aardig vond, erop snakte en vervolgens naar zuidelijk Afrika migreerde, waar ze de zaden doorbrachten en een nieuwe verwekten fabriek. Vanaf daar verspreiden meer vogels de cactus naar meer plaatsen, totdat het de brede, ongewone reeks had die we vandaag zien.

Er zijn enkele problemen met deze theorie. Ten eerste is het niet duidelijk wat vogels hiervan hadden kunnen afhouden. Zoals J. Hugo Cota-Sánchez en Márcia C. Bomfim-Patrício aangeven Polibotanica, "Plantenetende vogels zijn niet in staat om de Atlantische Oceaan over te steken van Zuid-Amerika naar Zuid-West-Afrika." Ze leggen verder uit dat terwijl een tropische storm of oceaanstromingen de zaden van de ene naar de andere kant zelf hebben geduwd, dat is ook een beetje kleine kans.

Dit brengt ons bij de tweede mogelijkheid: de 'continental breakup'-theorie, voor het eerst ontwikkeld door botanische rechercheurs aan het begin van de 20e eeuw. In dit scenario geen van beide R. baccifera noch vogels moesten duizenden kilometers reizen. De aarde deed het voor hen.

Zoals Phillip Maxwell opsomt in de Nieuw-Zeeland Cactus en Succulent Journal, het is niet nodig om verspreidingsmechanismen te puzzelen als we simpelweg aannemen dat onze heroïsche cactus er was tijdens het uiteenvallen van het supercontinent van Gondwana, ongeveer 184 miljoen jaar geleden. In dit scenario, zoals Gondwana scheidt in wat we nu kennen als Afrika en Zuid-Amerika, sommigen R. baccifera aan elke kant van de kloof achtergelaten, langzaam uit elkaar schuivend totdat-miljoenen jaren van tektonische verschuivingen later - ze zich in totaal verschillende tijdzones bevinden.

Deze theorie is ook teruggedrongen: terwijl niemand zeker is wanneer cactussen zijn geëvolueerd, hebben de meeste schattingen de datum ongeveer vijf tot tien miljoen jaar geleden geplaatst, veel te laat om Gondwana te hebben meegemaakt. En als ze vroeg genoeg kwamen opdagen om op het supercontinent rond te hangen, is het vreemd dat geen andere soort van de winterharde plantenfamilie erin slaagde om het naar Afrika en India te halen.

Het derde en laatste scenario is iets menselijker. In de jaren tachtig dreef een aantal biologen het idee dat R. baccifera kan de oceaan zijn overgestoken met de hulp van zeilers, mogelijk 16e-eeuwse kooplui die de Oost-Indische Route nemen. Voordat ze uit Brazilië werden geschopt, gaat deze theorie verder, ze verzamelden een van de meest betoverende planten van het regenwoud, R. baccifera, die sierlijk aan de bomen bungelde en dankzij zijn vermogen om te overleven zonder aarde, de reis gemakkelijk zou kunnen overleven.

Ze gebruikten het om de vertrekken van het schip op te fleuren en verlieten het toen ze in Afrika opnieuw de haven bereikten. Hoewel Maxwell deze theorie 'risible' noemt, wijst hij daar op R. baccifera is eigenlijk niet zo opvallend en komt niet voor in de buurt van Afrikaanse havensteden, Cota-Sánchez en Bomfim-Patrício noemen het het meest waarschijnlijk.

Misschien weten we nooit precies hoe R. baccifera werd zo'n goed bereisde cactus. Maar vandaag, terwijl het overschrijden van grenzen steeds zwaarder wordt, is het de moeite waard eraan te denken dat zelfs met een juiste ondersteuning Epifyt het zelfs ver kan schoppen..

Naturecultures is een wekelijkse column die de veranderende relaties tussen de mensheid en wilde dingen onderzoekt. Heb je iets dat je bedekt (of onbedekt) wilt? Stuur tips naar [email protected].