Waarom is de Tasmaanse tijger verdwenen uit het vasteland van Australië 3.000 jaar geleden?

Toen Europese kolonisten aan het einde van de 18e eeuw aankwamen in Tasmanië, noemden ze het vreemde, hondachtige buideldier waarmee ze de Tasmaanse tijger ontmoetten. Maar de Tasmaanse tijger, ook wel de thylacine genoemd, was niet altijd exclusief voor het eiland voor de zuidoostkust van Australië. Het schildluwe leefde tot ongeveer 3.200 jaar geleden overal op het vasteland, toen het daar plotseling uitgestorven was. De oorzaak van deze verdwijning is een mysterie (misschien wel de vraag of ze er nog steeds zijn). Een nieuwe studie op basis van DNA-analyse suggereert dat een abrupte verandering in het klimaat een grote rol speelde.

De algemeen aanvaarde verklaring van het uitsterven van het vasteland van het schildpaddenvlies heeft drie factoren met zich mee gebracht: mensen, dingo's en het klimaat. Men vermoedde dat het klimaat een ondergeschikte rol speelde, en dat dingoes, die ongeveer 5000 jaar geleden in Australië werd geïntroduceerd, en de groeiende populatie van steeds geavanceerdere mensen de thylacines als roofdieren uit de strijd verdreven. De Tasmaanse bevolking, ongeveer 14.000 jaar geleden gescheiden van het vasteland, overleefde tot 1936, toen de laatst bekende indivivuele stierf in een dierentuin in Hobart..

Maar mitochondriaal DNA van 51 thylacine-exemplaren uit Australië en Tasmanië suggereert dat een El Niño-Zuidelijke Oscillatie-gebeurtenis heeft bijgedragen aan het uitsterven van het vasteland. De vroege populaties in Australië waren genetisch divers, maar het weerpatroon leidde tot een reeks langdurige droogtes die vooral zwaar waren voor degenen die leefden in het droge West-Australië. Dit droeg bij aan hun uitsterven, evenals die van de vastelandpopulatie van Tasmaanse duivels. De omstandigheden waren iets beter in Tasmanië - de thylacines daalden er in aantal, maar begonnen ongeveer 700 jaar geleden terug te stuiteren - precies op tijd voor de komst van Europeanen.