Dit was echter niet zomaar een peper. Vruchtbaar in de wintermaanden, het verandert van groen tot een feestelijk rood als het rijpt. Het is ook eetbaar, met een vurige hitte. Maar terwijl ik slechts een enkele herinnering aan een kerstpeper heb, die toebehoorde aan mijn grootmoeder, zijn poinsettia overal. Dus hoe hebben ze de harten en geesten van Amerika veroverd, waardoor peperplanten uit onze huiskamers werden verbannen?
Groene en rode paprika's zijn zeker seizoensgebonden. uroburos / (CC0 1.0)Volgens Dr. Paul Bosland, een vooraanstaande peperexpert, hebben de vruchten (herinnering: pepers zijn geen groenten!) Een lange geschiedenis als oogverblindend decor. In de 16e eeuw waren Europeanen blij met gekleurde paprika's en gebruikten ze deze ornamenteel lang voordat ze dachten over het eten ervan. In het begin van de 20e eeuw stonden kerstpeppers schouder aan schouder met een handjevol andere vakantieplanten: Jeruzalemkersen, cyclamen en, natuurlijk, de poinsettia.
De latere opkomst van de poinsettia tot dominantie in de Verenigde Staten is grotendeels het werk van één familie: de Eckes van Los Angeles. Op hun massale poinsettia boerderij, genereerden opeenvolgende generaties van Eckes poinsettia als verzendbare potplanten, in tegenstelling tot stekken voor boeketten. Soms duurde het fokken te lang en veranderde de Eckes in röntgenfoto's om mutaties te induceren. Vaak werden nieuwe poinsettia getest in de 'martelkamer', een kamer waar ze geen licht en water hadden, met alleen de sterkste soorten die op de markt kwamen. Paul Ecke Sr. ontwikkelde langdurige poinsettias met potplanten, terwijl zijn zoon Paul Jr. de marketinghoeken bewerkte, poinsettia in damesmagazines verwerkte en ze aan televisiestudio's gaf om als feestelijke achtergrond te dienen.
Poinsettia zijn de populairste potplant van Amerika. cultivar413 / CC BY 2.0Bij gebrek aan soortgelijke hype-mannen viel de kerstpeper buiten westen, aldus Bosland. Maar een ander kenmerk droeg ook bij aan de ondergang. In een 26 december 1954, editie van de New York Times, Elizabeth Turner, de schrijver van de paprika, bestempelde de peperplant als 'de kerstplant met de minste toekomst'. Terwijl ze de kerstkleuring bewonderde, klaagde ze dat het een 'slechte gewoonte was om zowel bladeren als gebladerte' s nachts te laten vallen. 'Ze klaagde ook de poinsettia, roepend het wegvallen van zijn rood-groene bladeren "de grootste teleurstelling". Maar de Eckes waren druk bezig in de martelkamer en fokten sterkere soorten. Snel genoeg, een Times schrijver beschreef kerstpeper als 'een oude favoriet', poinsettia waren zo 'diep geworteld in de geest van het publiek als een symbool van het seizoen dat het zichzelf vrijwel verkoopt'.
Poinsettia hebben zelfs een pan-religieuze aantrekkingskracht, zegt Bosland, omdat de vorm ervan (naar sommigen) de ster van David suggereert, terwijl sommige christenen de rode kleur zien als symbool voor het vergoten bloed van Christus. "Ik haat het bijna om het toe te geven, maar een chili peper kan niet echt met ze concurreren," zegt Bosland met een grijnslach.
De Numex "Pasen" is een seizoensgebonden peper voor de lente. F. D. Richards / CC BY-SA 2.0Ondanks de hegemonie van de poinsettia heeft Bosland de feestpeper niet opgegeven. Als hoofd van het Chile Pepper Institute van de New Mexico State University werkt hij samen met fokkers die veel pepers met een kerstthema hebben geproduceerd. Er is natuurlijk de NuMex-kerstpeper, de NuMex-pasen (met pastelchilis), de NuMex St. Patrick's Day (groen en oranje fruit en witte bloemen voor de Ierse vlag) en de NuMex Halloween (zwart en oranje) . Om nog maar te zwijgen, in New Mexico ristra kransen, gemaakt van kleurrijke gedroogde chilipepers, kan ook een vakantie-traditie zijn.
Natuurlijk, terwijl chili peperplanten niet zo populair zijn als ze ooit waren, zijn er nog steeds chili-vormige kerstverlichting, geliefd bij vaders overal.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.