Een dag in het leven van een Detective van de Pennsylvania-fabriek / ecologie

Er waren trouwens geen treinen meer - of zelfs tracks - maar Richard Niesenbaum was toch op zoek naar het pad van een spoorlijn die ooit de contouren van Cedar Creek in Allentown, Pennsylvania had gevolgd. Hij was er vrij zeker van dat hij het had gevonden, op een drassige rivieroever in de buurt van de plek waar ooit een groeve was geweest. Niesenbaum is een botanist aan het Muhlenberg College in Allentown, en hij werd enorm geholpen in deze vraag door het feit dat zijn voorgangers, plantenverzamelaars van weleer, nogal kieskeurige recordhouders waren.

Niesenbaum heeft uren met hun aantekeningen doorgebracht - en hij heeft zelfs gevochten om hen te redden - omdat deze intelligente krabbenhol vol aanwijzingen is die hij gebruikt om op planten te jagen die misschien uit het landschap van Pennsylvania verdwenen zijn.

Het herbarium van de universiteit - een verzameling platgedrukte en op archivistisch papier bevestigde bladen met bijbehorende aantekeningen - is 60.000 vellen sterk, dus neemt het behoorlijk wat opslagruimte in beslag. Sommige instellingen ontladen hun plantencollecties, zegt Niesenbaum, maar hij ging er nog een schepje bovenop voordat hij precies wist hoe dit nuttig zou kunnen zijn. "Iets in mij zei: 'We moeten dit ding redden', herinnert Niesenbaum zich. "Er moet waarde in zijn."

Al gauw vond hij het. Een handjevol onderzoekers hebben naar universiteiten en bibliotheekherbaria gekeken als opslagplaatsen voor gegevens over ecologische verandering op de lange termijn, vooral omdat industrialisatie en verstedelijking een nieuwe vorm hebben gegeven aan het landschap rondom de planten..

Dat klonk bekend bij Niesenbaum: Allentown is enorm veranderd sinds sommige van deze exemplaren werden verzameld, in de late 19de en vroege 20ste eeuw. Nu zijn 51.496 van de geperste planten en randgebieden van de universiteit gedigitaliseerd als onderdeel van het Mid-Atlantische megalopolisproject - een poging om de flora te volgen langs de stedelijke corridor tussen New York City en Washington, D.C..

Om voort te bouwen op dat werk, besloot Niesenbaum om laarzen op de grond (of rivieroever) te zetten en terug te keren naar de historische verzamellocaties om te zien of de planten die daar ooit bloeiden, nog steeds voortleven, zelfs als de wereld om hen heen is veranderd. Eerder deze zomer begonnen hij en Lindsay Press, een student-onderzoeker, specifiek door het herbarium te kijken naar dingen die misschien zijn veranderd - zoals planten die nu worden geclassificeerd als lokaal uitgescheiden, bedreigd, bedreigd of zeldzaam. Ze vroegen zich af hoe die verzamelsites er nu uitzien.

Zo kwam Niesenbaum in Cedar Creek terecht, op zoek naar een zeldzame zegge en een waterig gras.

De verdwenen spoorweg was de sleutel. Op het moment dat de oude monsters werden verzameld, hadden spoorwegwachtingen de neiging het oorspronkelijke landschap om hen heen te behouden, waardoor ze aantrekkelijke inzamelplaatsen werden. Plus, de vorige plantkundige, productieve verzamelaar Harold W. Pretz, die in 1924 werkte, was genereus geweest met details. Hij noteerde kruispunten, kilometers vanaf een punt in de stad, en de nabijheid van de steengroeve, die Niesenbaum bevestigde via luchtfoto's. "We zouden kruisende lijnen kunnen tekenen om daar een zoekgebied op te baseren," zegt hij. In andere gevallen, waar land onherkenbaar is veranderd, heeft hij belastingregisters van de provincie en databases van onroerend goed in gebruik.

Die aanwijzingen brachten zijn team naar een moerassig stuk van Cedar Creek, een zijrivier van de Little Lehigh, waar ze een oude houten schraag zagen en een handvol railbanden nog in de grond. Het is een actieve plaats voor forel en een reservoir voor lokaal drinkwater. Deze rivieroevers liggen in een openbaar park, maar dit deel krijgt niet veel voetverkeer. Af en toe kruiste Niesenbaum de weg met mensen die in de nabijgelegen voedselbank werkten, die "het ons niet leek te verbazen dat ze in hun achtertuin gingen botaniseren".

Aanvankelijk leken de dingen redelijk veelbelovend. "Toen we voor het eerst op de site kwamen, werden we zo opgewonden, omdat het eerste wat we zagen een zegge was," zegt Niesenbaum. Hij dacht dat het misschien zo was Carex tetanica, die wordt bedreigd in dit deel van Pennsylvania. (Hij ziet er vaag grasachtig uit, maar met driehoekige stengels in plaats van messen.) Hij dacht ook dat hij het wetlandgras zag waarnaar ze op zoek waren, Potamogeton zosteriformis, die wordt vermeld als 'zeldzaam'.

Hij ploeterde in het water om een kijkje te nemen en een plukje voor het lab te pakken. "Het was een geïmproviseerde sprong in," zegt Niesenbaum, "met wandelschoenen die doorweekt zijn geraakt."

Het enthousiasme van Niesenbaum was begrijpelijk - tenminste voor een botanicus. "Grassen in beken in Pennsylvania zijn nu niet erg overvloedig", zegt hij. Wanneer voedingsstoffen van, laten we zeggen, gazonmeststoffen water overnemen, volgt algen, waardoor de inheemse grassen die ooit de waterwegen van de regio omzoomden, werden verstikt. De waarnemingen waren een goed teken. Maar toen hij de monsters terugkreeg naar het laboratorium en ze verder in water liet groeien, bleken ze waarschijnlijk veel meer voorkomende variëteiten te zijn Carex lurida en Vallisneria americana, respectievelijk.

Het was een teleurstelling, maar Niesenbaum was niet te gek. Hoewel hij niet kon vinden waar hij naar op zoek was, "is het goede nieuws dat we een inheemse plant hebben gevonden", zegt hij.

Dat is opmerkelijk omdat, hoewel het park meer "natuurlijk" lijkt dan een braakliggend terrein of een strook asfalt, het nog steeds een beheerd ecosysteem is, en veranderingen in de manier waarop land wordt gebruikt, rimpelingen ver achter zich laten. Het gebied rond het park is een uiterwaard, zegt Niesenbaum, en de oevers zijn een oeverbufferzone die wordt gedomineerd door niet-inheemse planten, zoals Japans stiltgras, duizendknoop en het gewone riet. Dit zijn een gemengde tas. Ze helpen de rivier beschermen tegen afvoer en het land tegen overstromingen, maar ze verdringen ook zeldzame en bedreigde plantensoorten die normaal aan de zijkant groeien, "zegt Niesenbaum. Hij was blij een eigen inlands gras te vinden. "Op zijn minst is een gewone moerasplant nog steeds gebruikelijk, omdat we de daling in wetlands zien."

Het project gaat door, "maar om dit echt vooruit te helpen, hebben we een team nodig van mensen die echt hartgrondig zijn," zegt Niesenbaum. Het werk kan saai en traag zijn en het is moeilijk om de hele ochtend op zoek te gaan naar een zegge, alleen om degene te vinden waar je niet naar op zoek bent.

De uitbetaling is echter de moeite waard: een ecologisch record verborgen in het zicht. In de loop van de tijd kan het herbarium van de universiteit in de loop van de tijd een overzicht bieden van een eeuw of meer ingrijpende veranderingen door de bedrijven met het heden te vergelijken. Het kan bijvoorbeeld aantonen hoe het klimaat de timing van bloei of bladeren beïnvloedt, zowel lokaal als over de gang. "Je moet eerst beginnen met inzoomen," zegt Niesenbaum, "en vanaf daar kun je de grotere patronen krijgen."