Van 1786 tot 1787 werden de graven op de begraafplaats van Innocents (Cimetière des Saints-Innocents) in Parijs gegraven om de beenderen naar de verlaten mijnen onder de Lichtstad te verplaatsen, wat de beroemde Catacomben van Parijs zouden worden. Fourcroy en Thouret, Franse wetenschappers die toezicht hielden op de opgraving en de ontbindende lichamen bestudeerden, vonden een wasachtige, grijze substantie die enkele van de overblijfselen van de kinderen bedekte. Ze noemden het adipocere, van de Latijnse adept (vet) en cere (was).
Adipocere, ook bekend als kadaverwas of het vet van begraafplaatsen, is een product van ontbinding dat lichaamsvet omzet in een zeepachtige substantie. Lijkwas vormt zich door een proces genaamd verzeping en heeft de neiging zich te ontwikkelen wanneer lichaamsvet wordt blootgesteld aan anaërobe bacteriën in een warme, vochtige, alkalische omgeving, hetzij in de bodem of in water. Grafwas heeft een zacht, vettig grijs uiterlijk wanneer het zich begint te vormen, en naarmate het ouder wordt verhardt de was en wordt broos. Verzeping zal het vervalproces in zijn sporen stoppen door het lichaam in dit wasachtige materiaal te omhullen en er een "zeepmummie" van te maken.
Twee van de meest beroemde "soapmummies" zijn de Soap Lady en de Soap Man. Beiden werden opgegraven in het centrum van Philadelphia in 1875, toen er bij de stadsverbetering bij een begraafplaats wat graven moesten worden opgegraven. Deze mummies vormden zich toen water in hun kisten sijpelde en hun lichaamsvet in adipocere veranderde. Onderzoekers geloofden aanvankelijk dat de Soap Lady ongeveer 40 was toen ze stierf, maar röntgenfoto's uit 1986 onthulden dat ze waarschijnlijk achter in de twintig was. Aanvankelijk geloofden ze dat ze stierf in 1792 tijdens de Gele Koorts-epidemie, maar de röntgenfoto's toonden ook spelden en knopen in haar kleding die niet vervaardigd waren tot de jaren 1830.
De Soap Lady is momenteel te zien in het Mütter Museum in Philadelphia. Röntgenfoto's van de Soap Man onthullen dat hij veertig was toen hij stierf, waarschijnlijk tussen 1800 en 1810. De Soap Man wordt opgeslagen in een gecontroleerde omgeving, kousen en alles, in het Smithsonian's National Museum of Natural History. Onderzoek naar beide "zeep mummies" is aan de gang.
Een van de raarste gevallen van zeepmummificatie werd ontdekt in 1996, toen een lichaam zonder hoofd, volledig ingepakt in grafwas, werd gevonden zwevend in een baai van Brienzer See in Zwitserland. Deze torso, bijgenaamd "Brienzi", verbijsterde wetenschappers jarenlang omdat ze geen idee hadden wie deze persoon was of hoe lang het lichaam in het water was geweest.
In 2011 publiceerden onderzoekers van de universiteit van Zürich de resultaten van hun onderzoek naar de wasachtige resten. Ze ontdekten dat Brienzi een man was die in de 18e eeuw in het meer verdronk. Nadat hij was verdronken dreef zijn lichaam naar de bodem en werd bedekt door sediment, waar adipocere zich vormde en de romp omhulde in lijkwas. Adipocere is een geweldige onderzoeksmogelijkheid voor archeologen, maar kan slecht nieuws zijn voor een kerkhof
Een begraafplaats vol zeepmummies is een probleem voor een begraafplaats die om de paar decennia moet worden hergebruikt, en was een probleem voor sommige Duitse begraafplaatsen in 2008. Het is gebruikelijk voor veel Duitse begraafplaatsen om elke 15-25 jaar graven te recyclen, wanneer wordt verwacht dat lichamen volledig skeletoniseerd zijn. Maar door de toestand van de grond op sommige Duitse begraafplaatsen, raakte de opbouw van de lijkwax zo slecht dat lichamen helemaal niet ontbraken. Toen gravediggers graven begonnen op te graven om de complotten om te keren, ontdekten ze dat veel van de lichamen in zeepmummies waren veranderd. Sommige begraafplaatsen hebben dit macabere probleem opgelost met grafkamers en dure grondrecyclage.
Bezoek voor meer fascinerende verhalen over forensische antropologie, waaronder een bezoek aan de Catacomben van Parijs, Dolly Stolze's Strange Remains, waar ook een versie van dit artikel verscheen.
Zieke maandagen markeer macabere verhalen uit de hele wereld en in de loop van de tijd, genietend van onze morbide nieuwsgierigheid naar verhalen uit de donkerste hoekjes van de geschiedenis. Lees meer Morbid Mondays>
bronnen:
The Soap Opera. (2013). Opgehaald op 14 februari 2014 van: http://www.collegeofphysicians.org/mutter-museum/collections/
Colimore, E. (2008 17 mei). Leergeheimen van de 'soap lady'. Philly.com. Opgehaald op 14 februari 2014 van: http://articles.philly.com/2008-05-17/news/24990312_1_x-rays-forensics-yellow-fever
Parry, W. Goo of Death Helps Solve Mystery of Headless Corpse. LiveScience. Opgehaald op 14 februari 2014 van: http://www.livescience.com/14472-waxy-corpse-adipocere-decomposition-investigation.html
Thadeusz, F. (2008 7 januari). De vermoeide kerkhoven van Duitsland: een rotte manier om te gaan? Spiegel Online International. Opgeruimd op 14 februari 2014 van: http://www.spiegel.de/international/germany/germany-s-ired-graveyards-a-rotten-way-to-goa-a-2727134.html
Thali, M.J. Lux, B. Losch, S. (2011). "Brienzi" - De blauwe Vivianite-man van Zwitserland: tijd sinds de doodschatting van een adipocere-lichaam. Forensic Science International. 211 (2011): 34-40. Geïnteresseerd in: https://www.academia.edu/779655/_Brienzi_-_the_Blue_Vivianite_Man_of_Switzerland_Time_since_death_estimation_of_an_adipocere_body
Trescott, J. (3 september 2010). Natuurhistorisch museum De collecties van de West-Cultuurhal zullen sluiten voor een renovatie van drie jaar. The Washington Post. Opgehaald op 14 februari 2014 van: http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2010/09/02/AR2010090204957.html
Ubelaker, D.H. Zarenk, K.M. (2010). Adipocere: Wat is er bekend na twee eeuwen onderzoek. Forensic Science International. 2008 (2011): 167-172. Retrieved from: http://pawsoflife-org.k9handleracademy.com/Library/HRD/Ubelaker_2011.pdf