De verborgen problemen met de watervoorziening van Puerto Rico / superfund-site

In Dorado, Puerto Rico, begonnen de problemen met het water in de jaren tachtig, toen industriële solventen en chemische reinigingsmiddelen in de lokale bronnen vrijkwamen. In de loop van de volgende drie decennia, toen de ambtenaren van het watergezag van Puerto Rico en de gezondheidsafdeling het water kwamen testen, bleven zij vervuilers vinden. In de jaren negentig was het probleem verontrustend genoeg geworden dat putten stilvielen. In de jaren 2000 zocht de Environmental Protection Agency (EPA) naar de bron van de vervuiling.

Wat deze verbindingen ook lekte in het grondwater, het federale agentschap kon het niet vinden. Maar de vervuiling werd alleen maar erger en in april 2016 stelde de EPA voor om het Dorada-watersysteem op de nationale lijst van sites van het Superfund te plaatsen - de meest vervuilde plekken in het land.

In oktober vorig jaar opende een van de vele krantenkoppen die de orkaan Maria volgden, arbeiders van een plaatselijke nutsbedrijf een van die vervuilde bronnen bij Dorado en begon het water te distribueren aan wanhopige mensen die geen andere optie hadden.

Maanden na de orkaan, zonder elektriciteit, omgeven door een beschadigde infrastructuur, worstelden Puerto Ricanen met het vinden van schoon water nadat afvalwater, benzine en meer in vloedwater werden opgeveegd. Maar de onderliggende geografie van het eiland, samen met een geschiedenis van slechte investeringen in het watersysteem, hebben vervuiling tot een oud probleem op het eilandgebied gemaakt. Onderzoekers proberen nu te begrijpen en te meten hoeveel de storm deze problemen nog heeft verergerd.

Onder de noordkust van Puerto Rico ligt een karst watervoerende laag, een geologische formatie van kalksteen waar na verloop van tijd regen de rots oplost en kleine breuken, stromende beekjes en gigantische grotten vormt. Als er regen valt, verzamelt en slaat dit doolhof van ruimtes gulle voorraden water op. "Het is een unieke geologische omgeving", zegt Ingrid Padilla, hoogleraar Water Resources Engineering aan de Universiteit van Puerto Rico. "Het is zeer complex en erg moeilijk om te simuleren."

Veel andere soorten watervoerende lagen verzamelen water dat door lagen van de grond sijpelt, die als een natuurlijke waterzuiveringsinstallatie dienen en vervuilende stoffen filteren. Maar karst watervoerende lagen hebben niet hetzelfde voordeel. "Hetzelfde exacte kenmerk waardoor water kon doorstromen zorgt ervoor dat de verontreinigingen in kunnen", zegt Padilla. Als betrouwbare bronnen van water trekken karstwaterlagen menselijke nederzettingen aan. Maar zelfs in de afwezigheid van een dramatische lekkage of duidelijke bronnen van vervuiling sluipen contaminanten het grondwater in naarmate de buurten en de industrie groeien.

Dit gevaar wordt nog verergerd door Puerto Rico's systemen van pijpen, gemalen en behandelingsinstallaties, die meer overtredingen van het drinkwater hebben geregistreerd dan enige andere staat of gebied in de Verenigde Staten, zoals de Natural Resources Defence Council (NRDC) in het voorjaar van 2017. Volgens gegevens geanalyseerd door de milieugroep haalt bijna 70 procent van de bevolking van het eiland zijn water uit bronnen in strijd met de federale gezondheidsnormen voor drinkwater.

Deze overtredingen worden onder meer veroorzaakt door de degradatie van de waterinfrastructuur in Puerto Rico, die bezaaid is met lekken die het systeem kwetsbaar maken voor verdere verontreiniging. "Er is veel desinvestering in waterzuiveringsinstallaties en waterpompstations", zegt Mekela Panditharatne, een NRDC-advocaat die gespecialiseerd is in water.

De orkaan had een directe, dramatische impact op deze bestaande problemen. Over het hele eiland stopten de kraanbeurten en vloeide er water over de huizen en auto's. Padilla, de professor waterbouwkunde, herinnert zich het water dat onder haar deur sijpelt en wit en bruin is. "Ik dacht: 'Dat kan vervuild water zijn,' precies in het midden van de orkaan, 'zegt ze.

Een deel van Padilla's werk aan de voortdurende grondwaterverontreiniging is het meten van verontreinigende stoffen in het water dat mensen gebruiken, en om te zien of ze verband houden met vroeggeboorten, een wijdverspreid probleem in het gebied. Maar toen zij en haar collega's voor het eerst dachten na het begin van de orkaan het water te gaan bemonsteren, vonden ze wegen geblokkeerd en werden auto's door federale autoriteiten opgeëist. Zelfs toen ze in staat waren om testlocaties te testen, was het vaak onmogelijk om water uit de gebruikelijke bronnen te pompen. "Er waren beperkingen aan wat we konden doen", zegt ze. "Eindelijk konden we na een maand beginnen met samplen."

Het is duidelijk dat de orkaan op korte termijn invloed heeft gehad op de waterkwaliteit van het eiland, maar Padilla is ook geïnteresseerd in de verreikende gevolgen ervan. "De impact van chemicaliën is over het algemeen langer", zegt ze. "Je zult dat de volgende dag niet zien." De instroom van overstromingswater zou ook de verontreinigingen die in het verleden een probleem waren geweest, kunnen hebben verdund. Die niveaus kunnen snel terugkeren.

Nu de omstandigheden op de eilanden eindelijk beginnen te verbeteren, heeft Padilla de afgelopen weken alleen elektriciteit teruggekregen, zegt ze, onderzoekers beginnen na te denken over hun volgende stappen. Een andere groep is van plan om met lokale non-profitorganisaties en scholen samen te werken om de watervoorziening rond vier andere Superfund-locaties te testen, waaronder een batterij-recyclingfaciliteit en een marine-opleidingscentrum, besmet door munitietests, om nieuwe blootstellingsrisico's te identificeren.

In de eerste maanden na de storm had zelfs de EPA moeite om toegang te krijgen tot alle sites van het Superfund op het eiland - in totaal 24 - maar vanaf februari zegt het agentschap dat het iedereen heeft beoordeeld en geen grote verliezen heeft vastgesteld in verband met de storm. Terugkeren naar de status-quo is echter verre van ideaal. Zelfs vóór de storm had Puerto Rico meer dan $ 2 miljard nodig om zijn waterinfrastructuur op te knappen, en nu heeft het eiland miljarden nodig om het opnieuw te bouwen.