Gevonden een mysterieuze uitgestorven Gibbon in een oude Chinese tombe

Zo'n 2.300 jaar geleden werd een gibbon zoals die vandaag de dag op de aarde bestaat, begraven in een kamer in de provincie Shaanxi, in het centrum van China, naast lynx, luipaarden en een zwarte beer. Het graf wordt verondersteld te hebben toebehoord aan Lady Xia, de grootmoeder van Qin Shi Huang, de eerste keizer van China. Jarenlang ontsnapte de gibbon aan veel wetenschappelijk onderzoek, totdat een bezoekende natuurbeschermer en gibbon-expert, Samuel Turvey, zijn schedel vond in een plaatselijk museum. Sindsdien is het een geheel nieuw geslacht en soort gebleken, de BBC verslagen die honderden jaren geleden waarschijnlijk zijn uitgeroeid.

Met behulp van digitale scans vergeleek Turvey en zijn team de schedel van de gibbon met de botten van honderden andere dieren in collecties over de hele wereld. De scans bevestigden dat het dier anders was dan alle andere. Vergeleken met andere gibbons had het nu uitgestorven exemplaar een "relatief vlak, klein gezicht", de New York Times gemeld, met vooruitstekende hoektanden. In de Chinese cultuur in die tijd geloofden mensen dat gibbons nobele eigenschappen hadden. Ze werden soms zelfs als high-end huisdieren gehouden. De onderzoekers hebben sindsdien het geslacht en de soort genoemd Junzi imperialis-junzi betekent 'geleerde heren' in het Chinees - en publiceerde hun bevindingen in het tijdschrift Wetenschap.

De schedel van de nieuw ontdekte gibbon. Met dank aan de Zoological Society of London

Spreken met de New York Times, de onderzoeker Susan Cheyne, die niet betrokken was bij de studie, beschreef hoe de gibbon gevangen kon worden als een juveniel, op zijn piek schattigheid. Dergelijke praktijken, zei ze, hadden vaak te maken met het vermoorden van gibbon-moeders, die één baby per keer dragen, 'mogelijk van invloed op de sociale structuur van de hele groep, die het verlies van een volwassene misschien niet overleeft', zei ze. "Dus elk levend individu dat als een huisdier wordt gehouden, vertegenwoordigt zeker een groter verlies van individuen uit de wildernis." Het is mogelijk dat dergelijke praktijken de soort met uitsterven hebben gebracht.

Tegenwoordig zijn er nog ongeveer 20 soorten gibbon over, waarvan er veel worden bedreigd door illegale handel, jacht en ontbossing. De meest bedreigde van allemaal, de Hainan-gibbon, komt van een klein eiland ten zuiden van het Chinese vasteland. Er zijn minder dan 30 van deze dieren over. Junzi imperialis misschien wel de eerste gibbonsoort die als gevolg van menselijk ingrijpen is verdwenen, maar het lijkt zeker niet de laatste te zijn.