Maar Westerfield's ware passie was het kweken van nieuwe soorten munt - hij creëerde tientallen nieuwe variëteiten in de loop van zijn leven. De namen van zijn pepermuntjes geven hun smaak aan: "Sweet Pear", "Candy Lime", "Marshmallow" en "Candied Fruit." Zijn kroon op de prestatie was "Hillary's Sweet Lemon Mint", een van de relatief weinige muntsoorten die er ooit waren een Amerikaans octrooi wordt verleend. Tegenwoordig worden de muntsoorten van Westerfield op grote schaal vermeerderd door zowel commerciële kwekers als thuiskwekers. Online bekijken bloggers zijn pepermuntjes, benadrukken ze hun unieke kenmerken en wisselen tuinmannen tips uit op fora om moeilijk te vinden variëteiten te vinden. Westerfield breidde de grenzen van de culinaire muntwereld uit, waardoor tuinders en kenners een palet van muntsmaak kregen, nog nooit tevoren bedacht.
Een inwoner van Illinois en de jongste van acht kinderen, Jim Westerfield werd geboren in 1935 in het midden van de Grote Depressie. Zijn fascinatie voor culinair tuinieren begon vroeg. Op 10-jarige leeftijd vond hij een oud tijdschrift in flarden met een artikel getiteld 'Grow Your Own Seasonings' en raakte geboeid door kruiden. Westerfield groeide op in een gebied dat zwaar getroffen was door de depressie en bracht uren door in de bibliotheek om zichzelf uit de problemen te houden en verslindt boeken over plantkunde, kruiden en planten. "Jim kwam uit een buurt waar iedereen een moestuin had. Hij begon basilicum te verbouwen toen hij ongeveer 11 was, "zegt zijn nicht, Lori Crider. "Hij was gewoon verslaafd vanaf dat moment."
Als jonge man componeerde en speelde Westerfield muziek.Na de middelbare school had Westerfield gehoopt om naar de universiteit te gaan, maar zijn vaders dood leidde hem naar de supermarkt om zijn moeder te onderhouden. Terwijl hij in de industrie werkte, trouwde Westerfield, kreeg een zoon en reisde op zijn vrije dagen naar Nashville om samen te werken met muzikanten, muziek te componeren en te arrangeren voor pop-rockbands. Zijn liedjes waren te zien in zowel Amerika als Europa, en een van zijn composities, "Another Time (Another Place)," was een "spotlight" single in de Billboard charts in 1965. In 1984, geïnspireerd door een bed and breakfast, hij en Marilyn had bezocht, verhuisde Westerfield met zijn gezin naar een landelijke woning in de buurt van Freeburg, Illinois. Daar bouwden ze een blokhut om een restaurant en herberg te huisvesten, die ze het Westerfield House noemden.
Zodra de bouw voltooid was, begon Westerfield met het fokken van nieuwe soorten munt in de Westerfield House-tuinen. Geknield tussen tuinbedjes omringd door korenvelden van Illinois, nam hij stuifmeel van mannelijke muntplanten en borstelde het zorgvuldig in de bloemen van vrouwelijke muntplanten van een andere variëteit. Zijn combinatie van opmerkelijk geduld en zorgvuldig bijhouden van gegevens stelde hem in staat om pepermuntjes te maken die een breed scala aan smaken opwekten, variërend van fruitige tonen tot ondertonen van hazelnoot, tot aroma's van oregano en tijm.
Zijn passie voor unieke smaken scheidde Westerfield van de meer commerciële plantenveredelaars, die hetzelfde hybridisatieproces gebruiken maar zich concentreren op variëteiten die potentieel aantonen voor hogere opbrengsten aan essentiële olie of een verhoogde weerstand tegen ziekten. Voor Westerfield was het primaire doel het fokken van pepermuntjes met ongeëvenaarde smaken die op nieuwe manieren konden worden gebruikt.
Het fokken van munt vraagt om geduld en zorgvuldige documentatie.Naarmate de populariteit van The Westerfield House groeide, begon Westerfield zijn pepermuntjes en andere kruiden aan het publiek te verkopen. "Hij had een kleine kas en tuinwinkel", zegt zijn nicht. "Mensen zouden van kilometers verwijderd zijn om een pot met zijn munt te kopen." Het Westerfield House gaf zelf ook verschillende kookboeken uit met pepermuntjes van Westerfield. "De kruiden waren in alles wat we in het restaurant maakten," zegt Crider, die hen hielp het restaurant te openen en daar jarenlang werkte. "Ik denk niet dat er een dessert was dat uit de keuken kwam en geen enkele van Jim's munt erin had."
Op zijn hoogtepunt bevatte de tuin van het Westerfield-huis ongeveer 140 soorten kruiden, waaronder meer dan 40 verschillende soorten munt. De Canadese plantkweker Richters Herbs begon de pepermuntjes van Westerfield aan te bieden voor commerciële verkoop, waardoor zijn variëteiten wereldwijd beschikbaar zijn. Westerfield-pepermuntjes waren te zien in tuinfora en in kruidenpublicaties, en werden belicht in mediaartikelen en op televisie.
Een close-up van Hillary's Sweet Lemon Mint bloemen.Van alle variëteiten die hij in de loop der jaren heeft gefokt, was de favoriet van Westerfield "Hillary's Sweet Lemon Mint" (Mentha Dulcia Citreus), die hij in 1993 patenteerde. Het kostte hem zeven jaar experimenteren om Hillary's Sweet Lemon te creëren: een kruising tussen appelpit en limoenmunt. Het resulterende kruid heeft een milde smaak, met fuzzy zilvergrijze bladeren en een citroenfluister, samen met het klassieke muntaroma. Het was vaak te zien in koekjes, gebak en drankjes in het Westerfield House. Westerfield noemde de munt ter ere van Hillary Rodham Clinton, destijds First Lady, en het verhaal van Hillary's Sweet Lemon Mint werd opgepikt door kranten. Illinois-vertegenwoordiger Jerry Costello (een vaste klant in het restaurant van het Westerfield House) raakte geïnteresseerd in de munt, en in 1993 presenteerde Costello formeel een plant van Hillary's Sweet Lemon Mint aan de First Lady in Washington, die een dankbrief schreef aan Westerfield voor " het prachtige geschenk. "
Het Westerfield House sloot in 2002, toen Westerfield en zijn vrouw met pensioen gingen, maar hij bleef nieuwe muntsoorten ontwikkelen tot hij in 2013 stierf. Zijn erfenis leeft voort door de unieke pepermuntjes die hij creëerde en die in tuinen over de hele wereld zijn geplant..
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.