Met modificaties aan slechts 18 genen fokten de onderzoekers E coli bacteriën om rood, groen en blauw licht te detecteren en erop te reageren. Ze beginnen deze beelden te maken door de bacteriën op een agarplaat (gebruikt om micro-organismen te kweken) in een patroon te plaatsen. Dan schijnen ze licht op de plaat. Afhankelijk van hoe ze genetisch zijn gemodificeerd, produceren de microben enzymen in een van de drie kleuren, die vervolgens reageren met de agar om het beeld permanent op de plaat af te drukken. Het kan een tijdje duren - 18 uur - om de foto's te maken, maar de bacteriën kunnen redelijk high-definition afbeeldingen maken van complexe dingen, zoals Nintendo's Mario, een stapel fruit of een M.C. Escher mozaïekpatroon.
M.C. Escher, door E coli. J. Fernandez-Rodriguez, et al.Dit is niet de eerste keer dat bacteriën worden gebruikt als een fotografisch medium. Chris Voigt, het hoofd van het MIT-team, engineered E coli om in 2005 zwart-witafbeeldingen te produceren met slechts vier genmodificaties. Voigt noemt de nieuwe gemodificeerde microben 'disco-bacteriën'.
Het maken van gekleurde bacteriële films klinkt als een leuk project, maar het is ook een demonstratie voor een aantal belangrijke toekomstige toepassingen. Het gebruik van licht om genen in of uit te schakelen in bacteriën kan de aanmaak van biologische moleculen of weefsels starten of stoppen. Het proces kan zelfs worden gebruikt om een communicatiesysteem tussen organismen en elektronica te creëren. Bacteriële kunst is cool, maar het potentieel van lichtgevoelig E coli is zelfs koeler.