The Abandoned Graveyards on a Thawing Arctic Island / eenzame graven

Herschel Island, ook bekend als Qikiqtaryuk, is kwetsbaar en verliest terrein. De walvisvaarders zijn al lang verdwenen, en de Inuvialuit die het ooit naar huis noemde, komt nu af en toe alleen nog door, als een seizoensgebonden plek om te kamperen, of als een tussenstop terwijl ze op jacht zijn. Dit 45 vierkante kilometer grote eiland in de Beaufortzee, ten noorden van de poolcirkel, is grotendeels verlaten en bedreigd door erosie en snel verdwijnende permafrost.

Dat kan een doodsklok zijn voor de kerkhoven op het eiland.

Het eiland kan een moeilijke plek zijn om te leven. Aan de ene kant is het mooi-boomloos maar bezaaid met wilde bloemen en zwervende kariboes. Aan de andere kant brengt het bijna de helft van het jaar door, vast in ijs en bijna-duisternis, soms onderbroken door een paar uur schemering. Het is ook een vervelende plek om de doden te begraven.

In de 19e eeuw, de vraag naar walvisolie en balein geleide walvisvaarders om de uitdagingen van het leven in het Noordpoolgebied aan te gaan, en de bevolking van het eiland zwol tot 1.500. Walvisvaarders brachten vaak de winter door met hunkeren op hun schepen, maar ze stierven daar soms ook. Het graven van graven in de toendra was een grote opdracht. Om het gemakkelijker te maken om de bevroren grond te doorboren, merkte één bezoeker op dat branden soms opnieuw ontstonden, totdat de aarde zich overgaf aan een schop.

Tegenwoordig herbergt het eiland vier kerkhoven en een handvol andere graven geïsoleerd op verschillende steile rotswanden. Op een kerkhof bevinden zich de overblijfselen van 24 walvisjagers die tussen 1890 en 1916 tot rust zijn gebracht. (Er is ook een markering voor het vergaande walvisschip Triton, die in de buurt met zijn bemanning naar beneden ging.) Een ander bevat de graven van twee Royal North-West Mounted Police-officieren die zijn omgekomen bij een tyfusuitbarsting in 1918. Twee andere begraafplaatsen bevatten de overblijfselen van meer dan 100 Inuvialuit-mensen, begraven sinds de jaren 1950.

De omgeving eist al deze gedenktekens. Winderosie begint weg te slaan op houten markeringen en sommige graven op de heuvel zijn uitgegleden. Een vorst-heave bracht wat overblijfselen naar de oppervlakte. Inspanningen om deze schade te herstellen, zo meldden een historisch bronnenrapport, "worden gedwarsboomd door de niet-aflatende vorst-dooi-actie van de arctische bodem." In overleg met het Inuvialuit stuurde het parkmanagementteam bezoekers weg van deze bijzonder gevoelige locaties en stapelde ze vers op vuil bovenop de blootgestelde overblijfselen.

Het eiland staat op de shortlist van UNESCO-werelderfgoed; in 2008 noemde het World Monuments Fund het een van de 100 meest bedreigde locaties ter wereld. Maar er zijn nog steeds woelige wateren aan de horizon. De temperaturen daar zijn de afgelopen eeuw met ongeveer 2,5 ° C gestegen, volgens een paper in de Journal of Geophysical Research: Earth Surface. In 2017 meldde CBC dat onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh die op het eiland werkten, hadden ontdekt dat het land in een tempo verdween dat hoger dan ooit leek te zijn. Sommige van de historische gebouwen van het eiland zijn het binnenland in getrokken om te ontsnappen aan het bereik van het stijgende water, Yukon Nieuws gerapporteerd - maar als kustlijnen eroderen, kunnen ze alleen zover gaan dat ze onstabiele permafrost tegenkomen. Net als andere arctische locaties, zal dit eiland worden geconfronteerd met een hoop bedreigingen in een opwarmende wereld - en als het land uitwaait naar de zee, kunnen zijn kerkhoven erbij horen.