The Mysterious Dolphins of the Potomac / dolfijnen

In juli 1844 verscheen er een groep tuimelaars in de rivier de Potomac. Verbaasd greep een groep mannen hun geweren en stapte in een paar boten. Ze volgden de dolfijnen langs het toekomstige huis van de Arlington National Cemetery, langs het Witte Huis van John Tyler en helemaal naar de brug van het aquaduct, waar ze ze eindelijk lieten.

Fast forward naar 2017. Het Witte Huis heeft een nieuwe bewoner, maar er zijn nog steeds dolfijnen in de Chesapeake Bay en de Potomac River.

Lopend onderzoek door het Potomac-Cheseapeake Dolphin Project - het eerste in zijn soort, geleid door de bottlenose-expert Janet Mann van de Georgetown University - heeft rond de 500 gerekend en het aantal blijft stijgen. Ze hebben er zelfs een van genoemd naar John Tyler.

"Niet veel mensen weten dat er dolfijnen in de Potomac-rivier zijn", zegt Ann-Marie Jacoby, een veldonderzoeker bij de PCDP. "Niemand heeft ze tot voor kort echt bestudeerd ... Dat was voor ons een soort schok." Uit eerste onderzoek blijkt dat de dolfijnen niet voltijds leven, maar in en uit gaan als de seizoenen veranderen, misschien afsplitsen van een massale migratiegroep die langs de oostkust zwemt. Bepaalde personen keren ook jaar na jaar terug, zoals herverkozen senatoren.

Mann zelf leerde toevallig over de Potomac-dolfijnen, nadat zij en haar man, Tom, een vakantiehuis in Noord-Virginia hadden gekocht. Het idee was om een plek te hebben waar ze haar gedachten van het werk kon afhouden, maar de dag dat ze het huis opsloten, zag Tom dolfijnen zwemmen vlak bij hun achtertuin. Mann, die normaal in Shark Bay, Australië werkt, kon het niet laten om een geheel nieuwe studie op te zetten. 'Ze was duizenden kilometers ver weg gevlogen om dolfijnen te bestuderen', zegt Jacoby. "Maar er waren hier deze hele tijd dolfijnen."

De PCDP begon met het opnemen van dolfijngegevens in het voorjaar van 2015. Sindsdien hebben de onderzoekers gefocust op een stevige greep op de bevolking: hoeveel dolfijnen doorkruisen het Potomac-Chesapeake-systeem, waar ze vandaan komen en wat voor soort relaties ze hebben met elkaar. Om dit te doen, creëren ze een identificatiecatalogus, die foto's van de unieke rugvin van elke dolfijn bevat, samen met een naam die de onderzoekers voor die dolfijn hebben gekozen.

Vanwege hun omgeving heeft Mann besloten alle Potomac-Chesapeake-dolfijnen te noemen naar Amerikaanse politieke figuren. "We zijn begonnen met wat we het meest iconisch vonden, de presidenten en vice-presidenten en enkele familieleden", zegt Jacoby. "We gaan nu verder naar justitie op hooggerechtshof." Ze hebben ook wat inhaalwerk te doen: "Nu we een nieuwe president hebben, noemen we een dolfijn naar hem [,]", zegt Jacoby. "We laten niemand weg."

Op dit moment gebruiken studentonderzoekers de catalogus om de Potomac-dolfijnen te matchen met die gevonden op andere locaties langs de Mid-Atlantische kust. "We kunnen dingen bedenken als," Ik zag Zachary Taylor hier, maar iemand zag hem ook voor de kust van North Carolina ", zegt Jacoby. "Dat geeft ons informatie over welke aandelen de Chesapeake en Potomac gebruiken." Jacoby, die aan haar Ph.D. onderzoek aan de Duke University in de herfst, is van plan om leemtes in het historisch record in te vullen door vissers en recreatieve watersporters te interviewen over hun vroegere dolfijnenervaringen.

Ze kunnen worden genoemd naar presidenten en rechters, maar Jacoby en haar collega-onderzoekers hopen dat de dolfijnen zich als iets anders zullen gedragen: ambassadeurs. "Tuimelaars bieden een geweldige mogelijkheid om te beschermen", zegt Jacoby.

De Chesapeake Bay zit vol met restauratie-inspanningen, die nu in gevaar zijn door voorgestelde bezuinigingen, die tientallen jaren van vervuiling door landbouwafval en stedelijk afval proberen om te keren. Klimaatverandering belooft zijn eigen curveballs te blijven gooien, van stijgende waterstanden tot zuurstofarme "dode zones." "Je kunt [dolfijnen] gebruiken om behoud van de Potomac en Chesapeake in het algemeen te bevorderen," zegt Jacoby. Omdat ze toproofdieren zijn, hebben de meeste bepalingen die speciaal zijn opgesteld om dolfijnen te beschermen, de neiging om het ecosysteem als geheel noodzakelijkerwijs te helpen.

Plus: "het zijn charismatische zoogdieren - als je mensen over ze vertelt, raken ze heel enthousiast", zegt Jacoby. Omdat het zo ondergewaardeerd is, biedt deze specifieke bevolking een geweldige kans voor burgers om niet alleen enthousiast, maar ook betrokken te raken. De PCDP-website moedigt dolfijn-spotters aan om foto's te sturen ter identificatie. Een gelieerde onderzoeker, Helen Bailey van het University of Maryland Center for Environmental Science, ontwikkelt een app met de naam DolphinWatch, waarvan ze hoopt dat mensen die zullen gebruiken om waarnemingen te melden.

Jacoby gelooft dat burgerbetrokkenheid kan leiden tot een soort trickle-up-effect. "Als je het grote publiek bij je wetenschap kunt betrekken, zullen ze er meer om geven", zegt ze. "Als we genoeg mensen hebben die erom geven, zal de regering hopelijk moeten luisteren." Ondertussen blijft het aantal dolfijnen ook stijgen. Tegen het einde van het onderzoek: "Ik denk dat we meer dan 1600 zullen hebben," voorspelt Jacoby - een behoorlijk aanzienlijk kiesdistrict.

Naturecultures is een wekelijkse column die de veranderende relaties tussen de mensheid en wilde dingen onderzoekt. Heb je iets dat je bedekt (of onbedekt) wilt? Stuur tips naar [email protected].