De antwoorden varieerden in de loop van de jaren - God, aliens, tv-satellieten - maar soms overtreft ons begrip onze uitrusting. Zorgvuldige voorbereidingen en onderzoek zijn van de ene op de andere dag overbodig geworden, wat ons ertoe brengt om projecten te staken en faciliteiten op te geven om het nieuwste inzicht na te streven. Van waarnemingscentra in het Depressie tijdperk, stilletjes verslechterend in het bos tot afgedankte ruimteshuttles in roestige magazijnen, deze gids verkent enkele van de mysterieuze en fascinerende ruïnes in het Atlas-overblijfsel van tientallen jaren van niet-van-de-wereld-ambities.
1. Astronomisch observatorium Čolina Kapa
SARAJEVO, BOSNIA EN HERZEGOVINA
(Foto: Iain Hinchliffe / Gebruikt met toestemming)
De spookachtige ruïnes van een militair fort draaide astronomisch observatorium zitten op een bergtop van Sarajevo. Het fort werd tijdens de Tweede Wereldoorlog gebouwd toen de bergtop uitzicht bood op de hele stad. Na de oorlog bleek dit uitkijkpunt weer nuttig, toen het fort werd omgebouwd tot een astronomisch observatorium.
De Orion Astronomical Society richtte het observatorium Čolina Kapa op en werkte er hard aan om het volgens de nieuwste technologische normen te brengen. In 1972 was het de enige faciliteit in zijn soort in Bosnië en Herzegovina, waarvan de drie koepels het gebouw bekroonden wachtend op astronomen die de nachtelijke hemel observeren. Helaas, twee decennia later in de jaren 1990, was een groot deel van Sarajevo verwoest door beschietingen tijdens de Bosnische oorlog. Het observatorium Čolina Kapa en al zijn instrumenten werden tussen 1992 en 1995 volledig verwoest en het gebouw verlaten. Vandaag, hoewel de muren afbrokkelen en afgeleefd zijn, blijft de toren een belangrijk symbool van Sarajevo.
2. Mohon Del Trigo Observatorium
ANDALUSIË, SPANJE
(Foto: Slaunger / CC BY-SA 3.0)
Hoog in de bergen van de Sierra Nevada in de buurt van Granada, Spanje, dient een afbrokkelend observatorium als een bewijs van veranderende tijden. Het observatorium Mohon del Trigo, gebouwd in het begin van de 20e eeuw, was een centrum van astronomisch onderzoek, met een kleine KYEGO-reflectortelescoop van het type Cassegrain, geschonken door Georgetown University.
In de jaren zeventig was de heldere berglucht echter aangetast door lichtvervuiling door de omliggende steden en steeds meer verouderde apparatuur leidde tot het verlaten van het gebouw. De telescopen werden verplaatst door het Insituto de Astrofísica de Andalucía naar het modernere observatorium van de Sierra Nevada in Loma de Dilar, en Mohon del Trigo kwam onder auspiciën van de Universiteit van Granada, een eenzame magneet voor graffitikunstenaars en ontdekkingsreizigers.
3. Devil's Ashpit: NASA Deep Space Station
ASCENSION ISLAND, ST HELENA
Site van de Amerikaanse luchtmachtfaciliteit op het eiland en later het volgen van NASA-raketten. (Foto: Jerrye en Roy Klotz MD / CC BY-SA 3.0)
Ascension Island is een klein, door de Britten bestuurd vulkanisch gesteente, bekend om zijn broedplaatsen voor zeeschildpadden, de aanwezigheid van Britse militairen en een succesvol experiment uit de jaren 1800 op het gebied van terraforming. Het speelde ook een kleine maar belangrijke rol in de bemande missies van Apollo via het NASA-station Deep Space.
In 1962 richtte NASA, in samenwerking met de Britse overheid, een traceerstation op om de Surveyor Deep Space-missies te ondersteunen. Ascension Island bevond zich op een vliegroute tussen NASA's Johannesburg en Spaanse volgstations en een belangrijk communicatiepunt.
Het station was een verzameling betonnen gebouwen en satellietschotels genesteld tussen de vulkanische pieken van het eiland, charmant met de naam Devil's Ashpit, die de instrumenten tegen radarinvloed beschermde.
Strand op Ascension Island. (Foto: quirkycontinuum / CC BY 2.0)
In 1965 werd de race naar de maan geïntensiveerd en NASA breidde het Devil's Ashpit-trackingstation uit tot een geïntegreerd Deep Space Station met twee onafhankelijke 30-voet antennes, die gelijktijdig Apollo en deep space-missies kunnen ondersteunen. Het was een van de veertien op het land gebaseerde Apollo-volgstations van het Manned Space Flight Tracking Network.
De landingsbaan van het eiland werd in 1964 uitgebreid om de noodlanding van een spaceshuttle mogelijk te maken, maar werd nooit gebruikt. Het station bleef 20 jaar in bedrijf, totdat het niet langer als onnodig werd beschouwd en verlaten in 1990. Vandaag blijven de gebouwen; een is nu het hoofdkwartier van de lokale padvinders. Bezoekers zijn vrij om naar de site te rijden, rond te lopen en te verkennen terwijl ze genieten van de zeevogels, sportvissen en lavagrotten van het afgelegen eiland..
4. Project HARP Space Gun
BARBADOS
De overblijfselen van de verlaten Gun uit Project HARP in Barbados. (Foto: Brohav / Public Domain)
In luttetermateriaal werd het HARP-project opgezet om een cartoonachtig groot geweer te maken om dingen in de wetenschap de ruimte in te schieten. Ontworpen door de gekke ballistische ingenieur Gerald Bull, werd het kanon zelf oorspronkelijk gebouwd van een 65-voet lang, 16 "marine kanon, het soort dat kan worden gezien op een slagschip. Het was onderdeel van een initiatief om onderzoek te doen naar het gebruik van ballistiek om voorwerpen naar de hogere atmosfeer en daarbuiten te brengen.
Soortgelijke kanonnen werden gebouwd op locaties in de Verenigde Staten, maar de enige overlevende vrucht van het project is de enorme, omvergeworpen geweerloop op de Barbados-testsite. Het Barbados-geweer werd eind jaren zestig verlaten en op de originele lanceerplaats achtergelaten om te roesten en na jaren van verwaarlozing lijkt het meer op een geschilderde rioolbuis dan een pistoolkanon van Godzilla-formaat.
5. Knighttridge Space Observatory
BLOOMINGTON, INDIANA
(Foto: Worapong Art Soodsamai / Public Domain)
Deze voormalige ruimtevaartsite werd gebouwd in 1937 en was ooit eigendom van de universiteit van Indiana. Professor Wilbur A. Cogshall hield toezicht op de bouw van de ronde stenen donjon aan de toenmalige rand van Bloomington. De eenvoudige muren van het observatorium, de praktische roterende koepel (de rollen zijn nog steeds zichtbaar hoewel ze nu op hun plaats zijn geroest), en ongepolijste houten vloeren tonen de invloed van een pragmatische, no-nonsense geest.
Nadat het observatorium was voltooid, werd een 24-inch Schwarzchild-telescoop van Gaertner Scientific geïnstalleerd en gedurende meerdere jaren gebruikt. Helaas leidde lichtvervuiling door het uitbreiden van nabijgelegen steden, nieuwe technologieën en het afscheid van professor Cogshall tot het verlaten van het observatorium halverwege de jaren 1940. In 1965 werden de telescoopframes en -steunen gekocht door de oprichters van de New Jersey Astronomical Association (NJAA). Ze renoveerden de apparatuur in hun achtertuin en installeerden het frame en de steunen in het Paul Robinson Observatorium in New Jersey, waar ze vandaag nog steeds zijn.
Ontdaan van zijn uitrusting, maar nog steeds zijn stevige wortels tonend, staat het Knighttridge Space Observatory momenteel alleen in het bos, zijn koepel open voor de elementen als gevolg van schade door gevallen boomstronken.
6. Raket Silo van de Everglades
HOMESTEAD, FLORIDA
Een verlaten NASA-raket bij de silo. (Foto: Brett Levin / CC BY 2.0)
Tijdens de gloriedagen van de Space Race, toen de Amerikaanse regering geld gooide naar iets dat hen een voorsprong zou geven in de race naar de sterren, besliste raket- en raketaandrijving fabrikant Aerojet General om een gedurfde stap. Gokken dat NASA voor de 5-raketten van de Apollo-missies solide vloeibare brandstof zou kiezen en in de hoop een lucratief overheidscontract te krijgen, Aerojet beveiligde financiering van de Amerikaanse luchtmacht, goedkoop land verkreeg bij de Everglades en een raketfabriek bouwde. Ze groeven een 150-voet silo om de raketten te testen (het diepste gat ooit gemaakt in Florida). Omdat de raketten zo groot waren dat ze alleen per binnenschip konden worden vervoerd, groef het bedrijf een kanaal (inclusief een ophaalbrug) van de plant naar de Atlantische Oceaan.
Een paar tests werden uitgevoerd, maar al deze inspanningen werden 's nachts nutteloos toen NASA besloot om af te zien van vaste brandstof en in plaats daarvan vloeibare raketten te gebruiken. De silo ging dicht in 1969. Nu is de faciliteit gebarricadeerd en dichtgelast - met de raketten er nog steeds in.
De Aerojet-faciliteit van boven gezien, vooraf verlaten. (Foto: Nationaal Archief en archiefadministratie / openbaar domein van de VS)
7. NASA Tracking buitenpost
COOPER'S ISLAND, BERMUDA
Radartoren. (Foto: Darkroom Daze / CC BY-SA 2.0)
Het Cooper's Island in het zonnige Bermuda was gemakkelijker te bezoeken dan veel verlaten overblijfselen van de ruimtevaart en gebruikte tijdens de Tweede Wereldoorlog munitiebunkers en ondergrondse opslagtanks. In 1960 heeft de NASA daar een volgstation gebouwd om alle bemande missies in de gaten te houden. Dit station was een ander lid van het Manned Space Flight Network.
Buiten Cape Canaveral was het Coopers Island-station het belangrijkste van de 15 Mercury Space Flight Network-grondstations. De vliegroutes van de Mercury Atlas-raketten bevonden zich bijna direct boven het eiland, waardoor een essentieel observatievenster van 25 seconden mogelijk was toen de raketten in een baan om de aarde zweefden. Het station voorzag de vitale "Go / No Go" in Cape Canaveral. Binnen 25 seconden na de lancering van een raket, zou het station het traject ervan waarnemen en op basis van hun waarnemingen de raket in een baan laten rondgaan - of hem laten weten dat hij de missie moest afbreken, vuurterugslagputten moest maken en veilig in de Atlantische Oceaan moest neerstorten. Het station bleef operationeel via de Mercury-, Gemini- en Apollo-missies, maar NASA sloot de winkel in 1997 nadat de wijzigingen in de spaceshuttle de basis onnodig maakten.
Het natuurreservaat Cooper's Island. (Foto: Traveling Otter / CC BY-SA 2.0)
Het oostelijke uiteinde van Cooper's Island is een toevluchtsoord voor dieren in het wild geworden, open voor publiek en onder actieve restauratie sinds 2009. Vanaf mei 2013 is een van de NASA-radartorens omgebouwd tot een ideaal vogelobservatiecentrum.
8. Delen van Baikonur Cosmodrome
BAIKONUR, KAZACHSTAN
Baikonur-kameel (Foto: Ken & Nyetta / CC BY 2.0)
Baikonur is de grootste en bekendste van de voormalige Sovjet-Sovjet-Unie, de lanceerbasis van Spoetnik, Yuri Gagarin en moderne kosmonauten. Delen van de basis zijn nog steeds actief en sinds de pensionering van het shuttleprogramma van NASA in 2011 dient dit als het enige startpunt voor alle bemande missies naar het internationale ruimtestation.
De site herbergt ook een museum vol met beroemde Space Race-memorabilia, waaronder bewaard gebleven huisjes die ooit Yuri Gagarin en Sergey Korolev huisvesten, hoofdingenieur voor het Sovjetruimteprogramma. Maar vreemd genoeg, terwijl de basis toeristen blijft verwelkomen en astronauten van over de hele wereld de ruimte in stuurt, verslechteren veel van Baikonur en de omliggende stad het..
Lancering van de Soyuz TMA-16 in 2009 in Baikonur Cosmodrome. (Foto: NASA / Public Domain)
Grote delen van Baikonur zijn verlaten en laten ontelbare ongebruikte lanceerplatforms en kilometerslange buizen achter in de woestijnlucht. Onder de verlaten magazijnen bevindt zich veel van de apparatuur voor het geannuleerde Buran Space Shuttle-programma, inclusief shuttle-prototypen en een enorme multi-tons shuttle-transporter. De enige Buran-shuttle die daadwerkelijk de ruimte bereikte, werd in 2002 verwoest door een instorting van de hangar, een ongeluk waarbij ook zeven technici om het leven kwamen.
De Russische regering lijkt ook niet zo happig op het updaten van Baikonur en de jaarlijkse huur van $ 155 miljoen die Kazachstan betaalt voor de site heeft al lang frictie tussen de twee landen veroorzaakt. In januari 2011 werd het terrein onderbroken door de Cosostroom van Vostochny in de Oblast Amoer, in het Russische Verre Oosten. De nieuwe cosmodrome vermindert de afhankelijkheid van het Russische ruimtevaartprogramma van Baikonur en stelt hem in staat om missies vanaf Russische bodem tegen 2018 op te starten. Vostochny, terwijl werkgelegenheid en infrastructuur in een relatief onontwikkelde regio worden gebracht, lijkt het einde van het Baikonur-tijdperk te betekenen.