Een kaart van methaanniveaus nabij het massieve gaslek in L.A.

Het is drie maanden geleden dat Southern California Gas Co. voor het eerst melding maakte van een groot lek in zijn Aliso Canyon-gasveld, aan de rand van Los Angeles, en de defecte bron giet nog steeds methaan in de lucht. Als je de kaart hierboven bekijkt, van Porter Ranch, de buurt waar duizenden mensen zijn ontheemd, en van de methaanniveaus gemeten in het gebied, kun je grofweg raden waar het lek is.

Deze kaart is gemaakt door Rob Jackson, een wetenschapper van het Stanford Woods Institute for the Environment, en zijn collega's Nathan Phillips, een professor aan de Boston University, en Bob Ackley. Onlangs namen ze een hulpmiddel dat ze regelmatig gebruiken in hun onderzoek - een zeer nauwkeurige lasergebaseerde methaandetector - en brachten ze een weekend lang methaanmonstername uit in Porter Ranch. De rode lijn toont het pad dat ze door de buurt hebben gereden en de hoogte geeft de hoeveelheid gemeten methaan aan.

Zoals Jackson schrijft, vonden ze in een post op Medium een ​​dramatisch verschil tussen het zuiden en het noorden van de wijk: het methaangehalte was "een orde van grootte of groter in de noordwestelijke hoek van de buurt dichter bij het gaslek." Het gasveld zelf, van waaruit het methaan zich verspreidt, bevindt zich in de rechterbovenhoek van het beeld en achter de rode muur van methaanconcentraties gemeten op de meest noordelijke weg die ze hebben gereden.

Jackson, Phillip en Ackley hadden toevallig deze specifieke sensor, een Picarro G2301 Cavity Ring-Down Spectrometer, omdat ze de afgelopen jaren gewerkt hebben aan het in kaart brengen van methaanlekken in steden in het hele land. Aardgas dat vaak aardgas wordt genoemd, wordt vaak gebruikt in kachels en voor verwarming, maar het is een krachtig broeikasgas dat minder lang in de atmosfeer blijft hangen dan kooldioxide, maar vele malen effectiever is in het opvangen van warmte. (Meer dan twintig jaar, bijvoorbeeld, is het broeikaseffect van methaan 72 keer groter dan koolstofdioxide.) In 2013 publiceerden de onderzoekers een document met de 3.356 methaanlekkages die ze aantroffen in 785 km-mijl in Boston; een rapport uit 2014 rapporteerde 5.893 aardgaslekkages op 1.500 wegmijlen in D.C. Meer recent lieten zij en hun medewerkers methaanlekken in Manhattan, Durham en Cincinnati in kaart.

Het enorme L.A.-lek is een ander beest dan de accumulatie van relatief kleine lekken die ze gewoonlijk in kaart brengen, zegt Jackson. Deze lekkage in Aliso Canyon, nu de grootste bron van methaanemissies in Californië, heeft meer dan 87.000 ton (en aantal) methaan vrijgemaakt. De put zal op zijn vroegst in februari worden gesloten, volgens de Los Angeles Times.

Terwijl hij rond Porter Ranch reed, was Jackson verrast, zegt hij, om te ontdekken dat het soms moeilijk was om te zeggen of het lek überhaupt gebeurde. Maar vijftien minuten later, op dezelfde plaats, als de wind veranderde, rook de lucht sterk naar gas.

Methaan zelf heeft geen geur, maar een geur wordt vaak toegevoegd om zijn aanwezigheid te markeren. De hoogste niveaus van methaan die Jackson en zijn collega's in Aliso Canyon maten, lagen in het bereik van 25 of 50 delen per miljoen; het grotere gevaar voor de gezondheid van mensen is echter de begeleidende spoorgassen die benzeen omvatten, een kankerverwekkende stof. Toch is zelfs de geurstof genoeg om mensen weg te jagen. "Het is erg sterk", zegt Jackson. "Ik begrijp waarom mensen de buurt hebben verlaten."