Harriet Quimby was de oudste van de twee, hoewel ze het met haar laatste adem zou hebben ontkend. Geboren voor een gelukzalig gezin in 1875, werd Harriet opgevoed door haar ambitieuze moeder als een vrijzinnige en verfijnde vrouw. Haar moeder verzon een verhaal dat Harriet inderdaad was geboren in een rijke familie in Boston en scheerde een opmerkelijke acht jaar op de leeftijd van haar dochter. Harriet groeide uit tot een glamoureuze vrouw; Matilde zou haar later herinneren aan 'lang en slank ... het mooiste meisje dat ik ooit heb gezien. Ze had de mooiste blauwe ogen, oh wat ogen die ze had. "
Harriet werd een bekende verslaggever in San Francisco, met "de beste neus voor nieuws" die haar redacteur ooit was tegengekomen. In 1903 verhuisde ze naar New York, waar ze een baan kreeg voor de populaire Leslie's Illustrated Weekly. Ze werd de drama-criticus en de kampioen rechten van vrouwen van het tijdschrift. In een typisch verhaal voor het tijdschrift, bepleitte ze dat vrouwen leren autorijden en auto's repareren. "Als echtgenoten, vaders en broers naar binnen kunnen kijken terwijl een klas zich in een sessie bevindt," zullen ze verbaasd staan. Ze zouden hun sierlijke en kieskeurige familieleden vinden met vette handen en vlekkerige gezichten ... deze vrouwen zouden ook dezelfde hoeveelheid voldoening tonen die de gemiddelde man toont bij het doen van het werk. "
Op haar eigen manier was Matilde Moisant even onconventioneel. Ze werd in 1878 geboren als een groot, excentriek Frans-Canadees broedsel. De damesachtige Matilde was het fysieke tegendeel van Harriet. Ze had 'donkere ogen, regelmatige trekken, fijne huid en een sierfiguur', schreef een biograaf. Ze was "klein" en leek "nog kleiner dan de enorme met bloemen afgezette hoeden van die tijd", en droeg vaak een pince-nez om haar gezichtsvermogen te corrigeren.
Matilde bracht een groot deel van haar leven vóór het vliegen door met het houden van huis voor haar oudste broer, Alfred, in de landgoederen van de familie in Boomtown Alameda, Californië, en het ruige en afbrokkelende El Salvador. Haar knappe, roekeloze broer, John, werd piloot en al snel raakte de Moisant-clan geïnteresseerd in de zeer gevaarlijke wereld met hoge inzetten van de vroege luchtvaart. Het gezin begon luchtshows te sponsoren, en op een van de shows was Matilde de passagier in een snel rijdende Fiat, die Alfred rond de baan stuurde om de toeschouwers bezig te houden. Matilde hield van de drukte en verlangde naar haar geliefde broeder John om haar mee de lucht in te nemen.
Harriet Quimby in 1911. (Foto: met dank aan de Boston Public Library, Leslie Jones Collection / WikiCommons CC BY 2.0)
Door veel verhalen ontmoetten Harriet en Matilde elkaar in 1910, tijdens het legendarische Belmont Park International Aviation Tournament in New York. De twee hadden veel gemeen; beiden waren intelligente, ongehuwde vrouwen van in de dertig, die gefrustreerd waren door de beperkingen die de samenleving hen oplegde. Ze keken hoe John bezig was met een spannende race naar het Vrijheidsbeeld. Harriet werd verblind door de 'vogelman-helden' die ze in de lucht zag en haalde een belofte van John over om haar te leren vliegen. Tragisch genoeg werd John minder dan drie maanden later gedood toen hij probeerde zijn vliegtuig in harde wind te landen.
Hoewel verwoest door Johns vroegtijdige dood, zette de familie Moisant door. In het voorjaar van 1911 opende Moisant Aviation School op Long Island. Harriet werd een van de eerste studenten van de school, haar bazen overtuigend Leslie's Illustrated Weekly om het collegegeld van $ 750 te betalen in ruil voor artikelen die haar avonturen tijdens het vliegen documenteren. Ze maakte zich opzettelijk opvallend mysterieus, en arriveerde bij zonsopgang op de vliegschool met een zware sluier. Verslaggevers die rond de nieuwe school hingen, namen snel het aas en al snel verschenen er artikelen over de mysterieuze vrouwelijke vlieger.
'Harriet genoot van de publiciteit', herinnerde Matilde zich, die meestal op school zat. Met het oog op branding had ze al snel een speciaal vliegkostuum ontworpen voor haar door de American Tailors Association. Het was een aantrekkelijke paarse satijnen trui met capuchon en cape. Harriet onthulde haar identiteit als de mysterieuze vrouwelijke vlieger in een artikel voor Leslie's getiteld: 'Hoe een vrouw leert vliegen'. Daarin onthulde ze de moeizame korte lessen die ze elke ochtend nam voordat ze een volledige dag als verslaggever opnam. Vroege lessen waren dagen van pogingen om het vliegtuig in een rechte lijn te laten rijden.
"Dit ziet er heel gemakkelijk uit tot je ontdekt dat een vliegtuig de perversiteit heeft die gemeen is voor alle levenloze objecten. Het wil altijd de andere kant op, in plaats van de manier waarop je het probeert te sturen, "schreef ze. "Uw eerste sprint over het veld en terug duurt twee minuten, als er zich geen ongeluk voordoet. Na twee streepjes van deze beschrijving. een discrete leraar zal je voor de dag afwijzen. Je hebt alles gehad waar je zenuwen om moeten staan. '
Matilde Moisant (links) poseert met Harriet Quimby (rechts), c. 1911-1912. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Op een dag vroeg Harriet Matilde: "Tot waarom kom je niet leren vliegen? Je hebt net zoveel zin als ik. 'Hoewel Matilde niets meer wilde, was ze bang dat haar broer of de maatschappij het niet zou goedkeuren. Harriet bleef haar duwen om mee te doen met het plezier. Matilde kreeg eindelijk de moed om tegen haar broer te zeggen: "Fred, ik wil vliegen." Hij stemde toe en Matilde en Harriet namen snel samen met een aantal andere studenten les. Beide vrouwen waren van nature geboren vliegers en overtroffen de meeste van hun mannelijke tijdgenoten in vaardigheden en behendigheid.
Binnen enkele weken waren ze klaar om de proef van hun piloot te doen, voor ambtenaren van de Aero Club of America. Degene die het als eerste kreeg, zou de eerste vrouwelijke piloot met een licentie in Amerika zijn, een grote eer. "Ik had mijn licentie het eerst gehad, herinnerde Matilde zich," maar voor mij vatte ik het alleen op voor de lol. Harriet nam het om commerciële redenen op. Ze zorgde voor haar moeder en vader, en het betekende [voor het eerst] een goede deal voor haar, omdat ze van plan was de luchtvaart van haar levensonderhoud te voorzien. "Op 31 julist, In 1911 deed Harriet haar eerste poging om haar vliegbrevet te behalen. Ze miste haar bestemmingsdoel, tot groot genoegen van de minachtende ambtenaren van de Aero Club. Die nacht in een nabijgelegen hotel moedigde Matilde haar vriend aan om het opnieuw te proberen. Bij het ontbijt liet Matilde de ambtenaren weten dat ze ook van plan was om de test te doen. "We zullen zien," zeiden ze afwijzend.
Die ochtend presteerde Harriet perfect. Toen ze haar vliegtuig na haar laatste test landde, wendde ze zich tot een ambtenaar en zei: "Nou, ik denk dat ik die vergunning wel krijg." "Ik denk van wel," antwoordde hij. Na haar overwinning moedigde Harriet Matilde aan om snel haar licentie te krijgen, met de mededeling: "Het zou leuk zijn om onze overwinningen samen te delen." Elf dagen later won Matilde haar licentie na slechts 32 minuten instructietijd in de lucht te hebben gekregen. De twee vrienden waren nu de 1st en 2nd vrouwelijke piloten met een licentie in Amerika.
De Moisant Aviation School op Long Island. Harriet en Matilde staan achter instructeur Andre Houpert. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
De twee fotogenieke aviatrixes werden al snel media lievelingen, die optreden in airshows gesponsord door de Moisants en andere pioniers. Harriet werd zelfs de spreekbuis voor een paarse frisdrank, Vin Fiz genaamd. "Er is een enorme opwinding tijdens een vlucht in de vroege ochtend. Het gras is koel en nat van de dauw. De lucht is schoon en scherp en de snelheid waarmee iemand vliegt geeft iemand eetlust voor het ontbijt die eerder moet worden ervaren dan beschreven, "vertelde Matilde aan een verslaggever. "Ik heb me nog nooit zo goed gevoeld in mijn leven sinds ik mijn vroege ochtendvluchten heb genomen."
Harriet weergalmde het enthousiasme van haar vriend en schreef dat vliegen "voelde als een vogel die de lucht met uitgestrekte vleugels splijt." Harriet voorzag ook een bevrijdende toekomst voor vrouwelijke vliegeniers. "Het vliegtuig zou een vruchtbare bezetting voor vrouwen moeten openen," verklaarde ze. "Ik zie geen reden waarom ze geen knappe inkomens kunnen realiseren door passagiers tussen aangrenzende steden te vervoeren, van pakketbezorging, foto's maken of scholen vliegen." Beide vrouwen handhaafden hun geslacht was "geboren uit de sport", als gevolg van vrouwelijke intuïtie en koele instincten.
In de loop van de volgende paar maanden, voerden zowel Matilde als Harriet gewaagde prestaties uit die Amerika verblindden. Hoewel Matilde vaak werd omschreven als een breekbare 'dame' die meer geschikt was voor 'afternoontea dan het vliegveld', leek ze de waaghalzerange van haar broer John te delen. In september 1911 steeg Matilde naar de adembenemende hoogte van 1200 voet. Op een andere vlucht ontmoette ze de woede van politieambtenaren die probeerden het vliegen op zondagen te verbieden. "Dus, ik zal worden gearresteerd als ik vlieg?" Zei ze tegen haar vrienden. Ze nam uitdagend de lucht in, terwijl politieauto's haar van de grond joegen. Toen ze landde, verhinderde een ondersteunende menigte haar arrestatie.
Harriet's vlucht op de Richmond County Agricultural Fair van Staten Island onderbrak een toespraak van toekomstige president Woodrow Wilson. Een verslaggever legde uit dat Wilson "onmogelijk de aandacht van zijn publiek kon houden totdat [het geluid van de motor van Miss Quimby] in de verte was verdwenen." Harriet ging ook verder met schrijven voor Leslie's, en ook op het schrijven van films voor films. Ze schreef verschillende geproduceerde scenario's voor Biograph Pictures.
Op 1 novemberst, Harriet en Matilde vertrokken met andere Moisant-vliegeniers om een reeks airshows uit te voeren, gesponsord door de Mexicaanse overheid. Matilde werd de eerste vrouw die over Mexico vloog (Harriet was de tweede). Echter, politieke onrust (het land kwam net uit de zeer bloedige Mexicaanse revolutie), slechte opkomst en slecht weer maakte de reis een ramp. Harriet verliet Mexico vroeg. Kort daarna verliet ze de Moisants en werd ze vertegenwoordigd door haar geruchten vriend, A. Leo Stevens. Matilde verbleef in Mexico, dapper leidde de resterende bemanning door rebellengebied en terug naar Amerika.
Harriet Quimby in 1911 in haar Bleriot-eendekker. (Foto: Library of Congress)
Nadat Harriet vertrokken was, leek het Matilde's streven om te vliegen te verminderen. Bijna-ongevallen van haar eigen, en de dood van een aantal prominente vliegeniers maakte Matilde overwegen met pensioen te gaan van de sport. Maar ze was verscheurd. "Ik heb luchtintoxicatie en alleen een vlieger weet wat dat betekent," legde ze uit.
Ze kondigde eindelijk aan dat haar laatste vlucht zou zijn op 14 aprilth, 1912, in Wichita, Texas. Het lijkt erop dat ze net op tijd is vertrokken. Op haar laatste vlucht stortte haar vliegtuig in brand en brak haar gezicht en nek. Echter, ze liep weg van de crash met haar hoofd hoog gehouden. 'De aarde zal ons na een tijdje zeker krijgen,' zei ze profetisch.
Twee dagen later, op 16 aprilth, haar oude vriendin Harriet, nu vaak "de eerste dame van de lucht" genoemd, werd de eerste vrouw die over het Engelse Kanaal vloog. Toen ze na de vroege ochtendvlucht in Calais arriveerde, werd ze gefascineerd door lokale boeren, vrienden en verslaggevers, in de lucht gehesen en een grote, welkome kop hete thee gegeven. Ze was 'een erg vermoeide maar gelukkige vrouw'.
Matilde Moisant in 1912. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Hoewel ze net met pensioen was, kon Matilde niet anders dan tegen verslaggevers zeggen: 'Niets heeft me meer behaagd dan te horen wat Miss Quimby heeft bereikt. Hoewel ik mijn oog erop had hetzelfde te doen. "Echter, zowel Matildels pensionering als de triomf van Harriet werden overschaduwd door het zinken van de Titanic, tot grote ergernis.
Op 1 julist, In 1912 viel Harriet uit haar vliegtuig tijdens een vlucht in Squantum, Massachusetts. Ze stierf onmiddellijk. Haar oogverblindende carrière duurde maar 15 maanden. Matilde leefde tot 1964. Ze bracht de Eerste Wereldoorlog door met het Rode Kruis en bracht vele jaren door in El Salvador en Glendale, Californië. Ze sprak zelden over haar goede vriend en de duizelingwekkende paar maanden die ze hadden gedeeld.
Misschien is hun gevoel over vlucht het best samen te vatten door een terzijde aan de orde gesteld, zei Harriet eens tegen haar moeder, nadat ze uit haar vliegtuig was gestapt. "Het was groots. Ik had niet het gevoel ooit weer naar de aarde te komen. '