Haar naam was Ubre Blanca, of Witte uier, en ze is misschien wel de beroemdste koe die ooit heeft geleefd.
Hoe werd een bescheiden rund Cuba's meest geliefde revolutionaire mascotte? Het was niet verwonderlijk dat het veel te maken had met Fidel Castro, wiens smaak voor verse melk zo goed gedocumenteerd was dat de CIA hem ooit probeerde te vermoorden door Botulinum-toxine in zijn dagelijkse milkshake te laten slippen. Na het grijpen van de macht in 1959, was Castro vastbesloten om de witte spullen een hoofdbestanddeel van het nationale dieet te maken, en had grote plannen voor de Cubaanse zuivelindustrie, die hij pochte dat hij betere kaas zou produceren dan de Fransen, betere chocolade dan de Zwitsers, meer smaken van ijs dan de Amerikanen en "zoveel melk dat we de baai van Havana ermee konden vullen."
Koeien die rondzwerven in Cuba. (Foto: Martin Cathrae / flickr)
Er was maar één probleem: Cuba's inheemse vee, de Cebu, werd grootgebracht voor vlees, niet voor melk, en de tienduizenden melkproducerende Holstein-koeien die met enorme kosten waren geïmporteerd, waren niet geschikt voor het tropische klimaat van het eiland. De oplossing van Castro was om kunstmatige inseminatie te gebruiken om een nieuw geslacht 'supercow' te creëren, waarbij de hardheid van de Cebu werd gecombineerd met de hoge opbrengsten van de Holstein. "Het betekent dat een Cebu-koe die 1,5 liter [0,3 gallon] melk produceert een kalf kan dragen dat 8 of 10 liter [2 gallons] kan produceren," verklaarde hij in de toespraak van 1966 waarin hij zijn nieuwe fokprogramma aankondigde. "Het betekent dat deze koeien kalveren zullen dragen in 1967. In 1969 zullen ze worden onderhouden. Als we in 1970 ongeveer 400.000 koeien hebben, zullen ze zich in 1971 vermenigvuldigen tot bijna een miljoen meer. "
Ubre Blanca, geboren in 1972, was een product van die genetische experimenten en het enige echte succes van het programma - maar wat een uitzondering op de regel was ze. Geobsedeerd door het creëren van een "100-liter koe", hield Castro de voortgang van Ubre Blanca nauwlettend in het oog en in juni 1982 werd ze een nationale held toen ze 109,5 liter (28,9 gallons) melk produceerde op één dag, waardoor het vorige record werd verslagen opgesteld door een Amerikaanse koe, Arleen, in 1975 - een onbetaalbare propaganda-overwinning op de Yankee-imperialisten. De volgende maand brak ze opnieuw een record toen ze ontdekte dat ze 24.269 liter (6.411 gallons) had gekregen tijdens een lactatiecyclus van 305 dagen. Castro noemde haar 'onze grote kampioen', en niet zonder rechtvaardiging, want de dagelijkse productie van Ubre Blanca was bijna vier keer zo groot als die van een gemiddelde koe..
Fidel Castro bezoekt Washington DC in april 1959. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Natuurlijk heeft geen enkele "gemiddelde" koe ooit geleefd zoals Ubre Blanca dat deed: in haar hypermoderne stal met airconditioning in Neuva Gerona ontving ze 24 uur per dag zorg en aandacht van een speciaal geselecteerd team van handlers, en werd bewaakt door gewapende militaire escorts. Tijdens elk van haar vier dagelijkse melkbeurten werd rustgevende muziek in de kraampjes gegooid en haar eten werd op andere dieren getest voordat ze het at, tenzij iemand haar probeerde te vergiftigen. Maar voor al zijn legendarische paranoia, kon Castro het niet laten om haar te laten zien aan journalisten en bezoekende hoogwaardigheidsbekleders, die werden uitgenodigd om zich te verbazen over die uitpuilende, vrijgevige uier, waarvan bekend was dat hij na het afkalven meer dan zes en een halve voet in omtrek bereikte.
Helaas, zoals de rest van Fidel's superkoeien, kon geen van de nakomelingen van Ubre Blanca de productiviteit van hun moeder evenaren, en met het verstrijken van de tijd namen de stress en verwachting die op haar werd uitgeoefend een zware fysieke tol. In 1985, nadat haar derde zwangerschap resulteerde in een verontrustende proliferatie van klierweefsel, werd ze overgebracht naar het National Center for Agricultural Health in Mayabeque om haar eicellen bevroren te houden voor toekomstig onderzoek. Deze procedure zou onverwacht een tumor verergeren die zich op haar romp had gevormd en kort daarna werd Ubre Blanca geëuthanaseerd, haar lichaam gebalsemd en permanent tentoongesteld in het National Cattle Health Center nabij Havana.
Ubre Blanca was deels Holstein, deels Cebu en in staat om recordhoeveelheden melk te produceren. (Foto: Biodiversity Heritage Library / flickr)
Castro was zo radeloos dat hij een groot portret liet hangen aan de buitenkant van de Nationale Bibliotheek, zodat hij haar vanuit zijn kantoor kon bekijken.
Toen Ubre Blanca weg was en het supercow-programma was opgegeven, zocht Castro naar alternatieve methoden om de melkproductie te stimuleren, die enorm leed tijdens de economische en agrarische crisis die de ineenstorting van de Sovjet-Unie met zich meebracht. "Als we een techniek ontdekken, als er een andere Ubre Blanca wordt gevonden, of een buitengewone afstammeling van Ubre Blanca, wat kan ons dan weer beletten om deze praktijk onmiddellijk overal toe te passen, voor alle koeien van Cuba?" Vroeg hij in 1987 aan een bijeenkomst van wetenschappers, mogelijk verwijzend naar een quixotica-schema waaraan hij werkte om genetisch gemanipuleerde dwergkoeien in elk huis te plaatsen. In de tussentijd werd melk zo schaars dat rantsoenen alleen beschikbaar waren voor zwangere vrouwen en kinderen onder de zeven; zelfs vandaag kost een kilo melkpoeder $ 7,50, met een gemiddeld maandloon tussen $ 20 en $ 30.
Nietjesartikelen te koop in een bodega op Cuba in 2010, inclusief melkpoeder. (Foto: © Jorge Royan / oyan.com.ar / CC-BY-SA-3.0 / WikiCommons)
Er was echter nog een laatste wending. In 2002 werd bekend dat Castro, geïnspireerd door Jurassic Park en Dolly the Sheep, het Havana Center for Genetic Engineering and Biotechnology had opgedragen het chronische tekort aan melk te beëindigen door een hele kudde Ubre Blancas te klonen uit genetische monsters die vóór haar dood waren geoogst . De hoofdwetenschapper van het project was in eerste instantie optimistisch over hun kansen en vertelde verslaggevers dat ze "erg dichtbij" waren om een levende koe te klonen, hoewel ze nog niet de capaciteit hadden om het te doen vanuit 17 jaar oud bevroren weefsel. Voor zover iemand weet, is het een uitdaging die ze nooit hebben kunnen overwinnen: in de dood, zoals in het leven, blijft Ubre Blanca een echt unieke koe.