"Het maakt me een gevangene", vertelde de verbijsterde 58-jarige muzikant, een inwoner van Californië in de afgelopen negen jaar, New York Times, "Wat heb ik gedaan?"
In die tijd was de zaak van Szigeti allesbehalve uitzonderlijk. Aan het eind van de jaren 40 en vroege jaren 1950 werd Ellis Island de facto een gevangenis voor een onwaarschijnlijke mix van immigranten, bezoekers, ontheemden, politieke dissidenten en vluchtelingen van over de hele wereld. Ingehuld in de overweldigende paranoia van de Koude Oorlog, was de meerderheid van de bewoners van Ellis Island verdacht van communisten, opgesloten in de immigratiehaven, terwijl de Verenigde Staten langdurige en vaak heimelijke recensies van bewijs tegen hen ondernamen.
Deze immigranten en buitenlanders bleven maandenlang en zelfs jarenlang opgesloten op Ellis Island. En net als Szigeti wisten velen nooit de exacte beschuldigingen tegen hen of het specifieke bewijs dat de Immigratie- en Naturalisatiedienst gebruikte om hen vast te houden. Zoals de advocaat van Szigeti aangaf, hadden ze geen idee wat er in de dossiers van het Ministerie van Justitie zat, waardoor het bijzonder moeilijk was om een verdediging van hun cliënt op te stellen. Dit patroon van beperkte burgerlijke vrijheden werd geboren in de Wereldoorlogen, maar merkte een verrassende blijvende macht toen de Verenigde Staten de jaren 1950 ingingen en nieuwe ideologische demonen confronteerden.
Een poster voor het concert van Joseph Szigeti in 1930 in Parijs. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Dit is natuurlijk in strijd met de populaire visie van Ellis Island. De site heeft een gerespecteerde plaats in de nationale verbeeldingskracht ingenomen en blijft deze bezetten - naar schatting kan ongeveer een derde van de Amerikaanse bevolking familie traceren naar de haven van New York City. De meest voorkomende afbeeldingen van de site komen uit de eerste jaren van de 20th eeuw, toen immigratie vanuit Europa relatief onbeperkt was, en immigranten uit de hele Atlantische Oceaan met gemak de Verenigde Staten binnenvlogen.
Maar dit is verre van het volledige verhaal. In 2016 worstelt Amerika met veel van dezelfde problemen die het op Ellis Island plaagden - wat zijn de rechten van degenen die naar de Verenigde Staten komen? Wat is een "aanvaardbaar risico" bij het toelaten van de in het buitenland geboren persoon? Hoe ziet het proces er uit voor degenen die zijn vastgezet in de Verenigde Staten en nog niet zijn aangeklaagd voor criminele activiteiten?
Ellis Island is geen eenvoudig symbool van Amerikaanse kansen - de spreekwoordelijke gouden deur had een zeer strak slot.
'Je kunt Miss Liberty vanuit je raam zien maar ze kan je niet zien'
Ellis Island is niet van de ene op de andere dag een detentiecentrum geworden. Zelfs als het baken van de open deuren van Amerika, was de site zelden zonder controverse in zijn 50-plus jaren van exploitatie. Maar het beeld dat het een tussenstation is, geen bewaarcel, is feitelijk juist - vóór 1921. Voor die tijd lieten ambtenaren vrijwel alle Europese immigranten die op Ellis Island aankwamen toe om de Verenigde Staten binnen te komen; slechts een tot twee procent werd elk jaar uitgesloten, meestal op basis van ziekte of het risico om "een openbare aanklacht" te worden in Amerika. Voor de overgrote meerderheid van de immigranten was Ellis Island een snelle pitstop op hun reis naar de VS..
De rol van Ellis Island veranderde in 1921, toen het Congres nationale quota vastlegde die het aantal immigranten bepaalden dat afkomstig kon zijn van elk land op het westelijk halfrond. Immigranten die het quotum van hun land (meestal immigranten uit Oost- en Zuid-Europa) overschreden, konden op Ellis Island worden vastgehouden tot ambtenaren regelden voor hun terugkeer. Op dat moment begon het eiland over te gaan van eenvoudig verwerkingspunt naar iets norser.
Volgens Ellis Island Commissioner I.F. Wilson in 1931, de veranderende immigratieregels vertegenwoordigden "een volledige terugkeer".
"Vroeger werd het beschouwd als de toegangspoort tot Amerika, maar nu is het de uitwerphaven", schreef hij, "onze Law Division en Deporting Division zijn de twee belangrijkste op het station."
Het Vrijheidsbeeld en Ellis Island. (Foto: Phil Dolby / flickr)
De wereldoorlogen vormden een bijzondere uitdaging voor het eiland. Als de Verenigde Staten tijdens een oorlog een uitzettingsstoomschip over de Atlantische Oceaan stuurden, was de kans groot dat het ongewenste aandacht van een militaire onderzeeër zou krijgen. Als gevolg hiervan dwongen kwesties op het gebied van maritieme veiligheid de Verenigde Staten om tijdelijk de remmen te dempen op trans-Atlantische verwijderingen in een tijd waarin paranoia over de 'vijandige buitenaardse' hoger was dan ooit. Hoewel het verhaal van de Japanse internering steeds bekender is geworden, wordt het misschien minder onderkend dat de VS ook een aanzienlijk aantal bezoekers en inwoners uit andere landen die de Verenigde Staten vochten opsloot. Ellis Island, met zijn grote eetzalen en goed toegankelijke slaapzalen, was een prime internement onroerend goed.
Vier dagen na Pearl Harbor bijvoorbeeld, kwamen 413 Duitse 'vijandelijke aliens' in detentie op Ellis Island - velen werden beschuldigd van banden met de nazi-partij en zouden daar blijven gedurende de oorlog. Tijdens de piekjaren van internering op oorlogshap, hield Ellis Island tussen 1.600 en 1.800 mensen, voornamelijk uit Duitsland, Italië en Japan.
Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog waren herinneringen aan Ellis Island als een vreugdevolle haven van binnenkomst een wazige herinnering; de New York Times meldde dat, integendeel, "de naam van het eiland een symbool was geworden voor ongewenst zijn door Amerika."
De banden die binden
Met de oorlog gingen de meeste Amerikanen ervan uit dat de rol van Ellis Island als detentiecentrum tot een einde zou komen. Schepen konden de Atlantische Oceaan opnieuw doorkruisen en de overgebleven gedetineerden konden veilig worden gedeporteerd naar Europa. Maar in plaats van een terugkeer naar normaliteit, veroorzaakte paranoia over buitenlandse invloeden en communistische subversie nog meer detenties.
In 1950 keurde het Congres de Internal Security Act goed, over het veto van een zeer ongelukkige president Truman. De wet markeerde een nieuw tijdperk in anticommunistische hysterie en maakte bijna elke in het buitenland geboren persoon, zowel bezoekers als immigranten, een vermoedelijke subversieve. Volgens het nieuwe beleid zouden de Verenigde Staten de toegang weigeren voor elke vreemdeling "die een lidmaatschap bekleedt of heeft gehad of is aangesloten bij een totalitaire of communistische organisatie", waarbij een beleid wordt geformaliseerd dat in de praktijk bestond sinds het einde van de oorlog. De directeur van de Immigratiedienst informeerde de New York Times dat het "immaterieel" was hoe lang geleden of hoe lang de vreemdeling bij een dergelijke politieke groep was aangesloten - "Een verbinding die na zelfs een enkele dag werd verbroken, is net zo bindend als een die een periode van jaren heeft geduurd."
Een foto uit het begin van de twintigste eeuw met immigranten die zijn gepasseerd en wachten om van Ellis Island te worden gehaald. (Foto: de openbare bibliotheek van New York)
Wat dit betekende in de praktijk was dat hele stoomschepen van immigranten uit landen als Italië - waar men moeilijk zou zijn om iemand te vinden zonder een vluchtige "aansluiting" bij de totalitaire regering van hun land - allen nu geconfronteerd werden met uitgebreide detenties op Ellis Island. Een Italiaanse operazangeres met de naam Fedora Barbiei werd vastgehouden op Ellis Island nadat ze toegaf dat ze als kind een Fascistische school bijwoonde en effectief elke Italiaan verbood die een opleiding ontving tijdens de jaren van het fascistische regime. Twee weken nadat de wetgeving was aangenomen, hielden ambtenaren van Ellis Island bijna 1.000 buitenlandse gedetineerden, afkomstig uit landen die zo uiteenlopend waren als Joegoslavië, Bulgarije, Cuba, Duitsland en Italië.
Als de term 'aansluiting' een beetje vaag lijkt, is dat omdat het zo was. Immigratie-ambtenaren beschikten over een ruime discretionaire bevoegdheid om te bepalen wat een "aansluiting" was, en immigranten hadden weinig gelegenheid om tegen hun uitsluitingen te protesteren. Omdat het Hooggerechtshof lange tijd had geoordeeld dat deportatie "geen straf voor een misdrijf" was, hadden degenen die werden vastgehouden en teruggestuurd over de oceanen geen recht op juridische vertegenwoordiging of een juryrechtspraak. Hoewel immigratieambtenaren altijd enorme hoeveelheden macht hadden om beslissingen te nemen over wie zou worden binnengelaten, gingen die beslissingen in eerdere jaren over wie genoeg geld had, die het land binnenkwamen met een baan en zichtbaar ziek waren. Nu voerden dezelfde functionarissen uitvoerige, indringende verhoren uit over het politieke verleden van buitenlanders, vaak met minimale training.
Vrienden op hoge plaatsen
In je had de pech om het vermoeden van immigratie-ambtenaren te wekken, het hielp om krachtige vrienden op afroep te hebben. De muzikant Szigeti, bijvoorbeeld, als een bekend publiek figuur, was in staat om zijn papieren te laten versnellen vanuit Washington D.C. en de terugslag naar zijn detentie was bijna onmiddellijk. Krantenredacties riepen "Ellis Island Horseplay", waarin het beveiligingsprotocol "belachelijk" werd genoemd en de voortdurende detentie van buitenlanders als Sziegti een "nationale schaamte". Zijn detentie was kort en binnen zes dagen na aankomst op de Amerikaanse kust voerde hij een orkest in Pittsburgh. De meeste andere gedetineerden zouden het niet zo goed doen. De New York Times meldde dat de immigratieautoriteiten "weigerden te zeggen" waarom Szigeti werd vastgehouden en "ook geen verklaring gaven over zijn vrijlating".
In 1948 arresteerde de Amerikaanse overheid een Nobelprijs winnende wetenschapper op Ellis Island, die toevallig de dochter van Marie Curie was. Irene Joilot-Curie was ook, handig, een goede vriend van Albert Einstein. Het werd later onthuld in het 1.800 pagina's tellende bestand van de FBI over Albert Einstein (de VS vermoedde erg dat Einstein een buitenlandse geheime agent was) dat hij persoonlijk autoriteiten had laten telegraferen om ontzetting te uiten over de detentie van Joilot-Curie, en moedigde andere Amerikaanse wetenschappers aan hetzelfde te doen. Misschien niet verrassend, Joilot-Curie werd binnen 48 uur vrijgelaten.
Als algemene regel geldt dat hoe minder papierwerk u naar Ellis Island bracht, hoe meer problemen u ondervond - aangezien de overgrote meerderheid van de mensen die aankwamen in de naoorlogse jaren, 'ontheemden' waren, van wie velen op de vlucht waren voor extreme omstandigheden geweld en vervolging. Correct papierwerk was vaak een verre droom. De gemiddelde detentie op het eiland was ongeveer acht tot tien dagen, maar er waren verhalen vol immigranten die maandenlang en zelfs jarenlang in het immigratiegranatorium zaten. In 1953, de Los Angeles Times gerapporteerd over het verhaal van Karl-Heinz Pfeiffer, een 17-jarige Poolse tiener die zijn thuisland ontvluchtte, en liep door het holst van de nacht enkele dagen westwaarts totdat hij West-Duitsland bereikte. Eenmaal in Frankfurt sloop de tiener naar de (verwarmde, onder druk staande) vrachtruimte van een Pan-Amerikaans vliegtuig op weg naar New York City. Hij kwam op Ellis Island aan zonder een vlaag papierwerk of een identiteitsbewijs.
Een manuscript uit de vroege jaren 1900 over hoe het goedkeuringsproces van Ellis Island werkte. (Foto: New York Public Library)
Een jaar later bevond Pfeiffer zich op precies dezelfde plaats - een slaapzaal op het eiland, terwijl de VS probeerde te bepalen wat hij vervolgens moest doen. De Times meende dat er "een tijd was waarin een slimme examinator, die naar hem keek en meldingen hoorde van zijn opgewektheid om te werken tijdens zijn ballingschap op Ellis Island misschien had gedacht; Het is een groot land, laat het land hem inslikken en hij zal haar goed dienen. "Maar in 1953 waren de zaken anders Times beoordeeld zijn kansen om een Amerikaan te worden in het midden van de Koude Oorlog waren "ongeveer de kans op een sneeuwbal de kans in augustus." Als immigratierecht meer bestraffend werd, officieren meer discretie om uit te sluiten en deporteren, maar minder vrijheid om uitzonderingen te maken. Bij twijfel dwaalden ze aan de kant van uitsluiting.
Ellis Island beheren
De naoorlogse jaren waren een moeilijke tijd om de leiding te hebben over Ellis Island. De vraag of Ellis Island een gevangenis was, zorgde voor een aanzienlijke spanning voor immigratiemanagers die probeerden de veranderende rol van de site aan het publiek uit te leggen. "De mensen die hier worden vastgehouden zijn geen criminelen. Dat is het eerste dat ik mijn beveiligingsbeambten leer, "vertelde Ellis Island Chief Phillip Forman de Lezing Eagle in 1951.
Vertegenwoordigers van de immigratiedienst legden de nadruk op de relatief humane omstandigheden waarin de gevangenen werden vastgehouden, met het argument dat de site meer een "op zichzelf staande stad" was dan het "concentratiekamp", de tegenstanders hebben het gelabeld. Het eiland had een aantal voorzieningen: een kapel, een postkantoor, een wasservice en een kleuterschool en een speelkamer voor kinderen. Alleenstaande mannen verbleven in een 'bachelorkwartier' met zes bedden in een kamer, terwijl gezinnen eigen kamers kregen met bedden, laden en een stoel. Verslagen van vrouwen die proberen de slaapzalen leefbaarder te maken, hangen vitrages op uit hun bagage of schrobben de decennia van vuil van de kamers. Een foto uit 1950 in de krant toonde een vrouw gebogen over een strijkplank, met het onderschrift "LEVEN GAAT AAN: Detentie op Ellis Island zorgt er niet voor dat huisvrouwen uit de familie niet strijken."
De detentiepen op Ellis Island. (Foto: Library of Congress)
Het hoogtepunt van een dag in detentie was de mailoproep, waarbij gedetineerden brieven ontvingen en de bibliotheekdienst, waar gedetineerden een eigen bibliotheek van het Leger des Heils mochten bezoeken. De bibliotheek had meer dan 20.000 boeken, naast kranten en tijdschriften in vele talen - volgens commissarissen waren de meest populaire selecties fictie en boeken over kunst. Er was ook een commissaris die snoep, frisdrank, sigaretten, postzegels en stationaire waren verkocht waaruit immigranten extra goederen konden kopen.
Maar ondanks de afleidingen was het moeilijk om de verstikkende eentonigheid van weken in detentie te bestrijden. "Als het weer goed is, lopen mannen en vrouwen eindeloos op en neer door de tuin met de vastheid van mensen die niet willen toegeven dat ze nergens heen gaan", schreef een journalist in 1950. De werf van Ellis Island had een prachtig uitzicht van de skyline van Manhattan, waar gedetineerden door zouden kijken door de hoge gaasafrastering die de locatie omringde. "Hier was een subtiele marteling," een schrijver voor de New York Herald Tribune meende, "want gedetineerden konden dagenlang afwijken van deze ansichtkaartweergave van het Beloofde Land, terwijl ze reflecteerden dat dit misschien wel zo dichtbij zou zijn als ze ooit zouden kunnen worden."
Immigranten die aankomen op Ellis Island, 1927. (Foto: Library of Congress)
In een poging gunstiger berichtgeving in de pers over het eiland te verzamelen, paradeerden functionarissen jaarlijks journalisten door de faciliteiten. Rapporten kwamen terug gemengd. In 1948 meldde een journalist dat Duitse gedetineerden journalisten hadden overspoeld die probeerden hun zaak te bepleiten en hun 'liefde voor democratie' aan te kondigen. Verschillende nieuwszenders meldden dat de gevangenen de verslaggevers riepen dat de omstandigheden en het voedsel tijdelijk waren verbeterd om indruk te maken op de media . Andere keren leken de persreizen rond te klinken in omkoping - vóór een tournee uit 1949 kregen alle verslaggevers een filet mignon-lunch in de cafetaria van het eiland. Toen journalisten vroegen of dit het soort voedsel was dat de gevangenen ontvingen, lachte de Ellis Island Commissioner om de absurditeit van de vraag en antwoordde hij: "Er zijn maar een paar filets naar een os." (Vertaling: Nee.)
Net als de tweede rode schrik zelf had detentie op Ellis Island felle kritieken en onverminderde verdedigers - degenen die beweerden dat elke gedetineerde een communist was, en degenen die beweerden dat er maar weinig waren, degenen die beweerden dat de omstandigheden submenselijk waren, en degenen die de eiland was beter dan veel hotels in Manhattan. De realiteit lag waarschijnlijk ergens in het midden. Een journalist die kritisch was geweest over de langdurige detenties en wankele wettelijke precedenten gaf toe dat "(ongewapende) bewakers, vrijheid van communicatie, tweede hulp tijdens de maaltijd, een school voor kinderen, een ziekenhuis voor de zieken, een voortdurende inspanning van ambtenaren om zichzelf aanspreekbaar te maken "alles wees erop dat de Verenigde Staten" de methoden van het concentratiekamp van Hitler niet afdeden. "Vaag lof inderdaad.
'America's Own Concentration Camp'
Uitgesloten buitenaardse wezens accepteerden niet stilletjes hun lot op Ellis Island. Verzet door immigranten nam vele vormen aan, maar een van de meest dramatische (en duurzame) middelen om te protesteren was de hongerstaking.
Een hongerstaking in 1948, gearrangeerd door Gerhart Eisler, een Amerikaanse functionaris die beschreven werd als het "brein" van de communistische partij in de Verenigde Staten, werd een bijzonder levendig mediacircus. Eisler weigerde, samen met vier andere arbeidsorganisatoren die op Ellis Island waren vastgehouden, bijna zes dagen te eten, met het argument dat zij als legale inwoners van de Verenigde Staten het recht hadden op vrijlating in plaats van op bewaring, terwijl de regering hun deportatiezaken beoordeelde. Gedurende zes dagen dronken ze alleen water, omdat de media een gestage stroom artikelen publiceerden waarin gespeculeerd werd of ze een geheime voedselvoorziening hadden. Na bijna een week gaf het hof toe en liet vier van de vijf mannen vrij op borgtocht van elk $ 3.500.
Honger treft gegalvaniseerde activisten, lokte media-aandacht uit, en in het geval van Eisler en het bedrijf kregen ze de wettelijke resultaten die ze wilden. "Ik kan niet eten. Ik ben niet bezig met eten. Ik ben meer bezig met vrijheid, "kraaide een demonstrant naar verslaggevers.
Een briefkaart met het eiland Ellis in 1930. (Foto; Library of Congress)
Andere gedetineerden probeerden hun niet-actieve tijd te kanaliseren in meer ambitieuze politieke projecten. C.L.R. James, een prominente historicus en sociaal theoreticus uit Trinidad, bracht bijna zes maanden door op Ellis Island, waar hij 12 uur per dag werkte aan een kritische literaire analyse van Herman Melville's Moby Dick. James stuurde een kopie van zijn manuscript naar elk lid van het Congres, in de hoop dat het zijn geloofsbrieven zou versterken als een intellectueel en zijn uitzettingsbevelen zou voorkomen. Hij voegde ook een verzoek voor $ 1 toe aan zijn wettelijke defensiefonds. Helaas waren de meeste congresleden in de war over het feit dat ze een boek over Moby Dick ontvingen van een gearresteerde Caribische immigrant. De Verenigde Staten deporteerden James in 1953. (Misschien kreeg James de laatste lach: zijn Melville-boek werd in 2001 opnieuw uitgegeven, met de New York Times noem maar op als een '170 pagina's tellend amalgaam van briljante kritische analyse en wanhopige persoonlijke smeekbeden ... bewijs van een grote opwekking van James die nu aan de gang is.')
Hoewel uitgesloten buitenlanders geen recht op een rechtszaak hadden, kregen velen er toch een dankzij het meedogenloze werk van organisaties die zich inzetten voor immigranten. Zowel de ACLU als het Amerikaanse Comité voor de Bescherming van de Buitenlandse Geboorten (ACPFB) organiseerde juridische en politieke campagnes die de rechtszaken van immigranten voor het gerecht trachtten te brengen, ver weg van de discretionaire autoriteit van de officieren van Ellis Island. Ze hebben ook geprobeerd een gevoel van publieke verontwaardiging op te wekken over de waargenomen onrechtvaardigheden in de haven van New York. Deze organisaties gebruikten vaak de taal van burgerlijke vrijheden en stelden voor dat anticommunistische kruisvaarders de Bill of Rights afbouwden. Ze vertrouwden ook zwaar op het argument van de "gladde helling" - eerst regeerde de regering willekeurig immigranten, maar vervolgens zullen ze willekeurig vasthouden u, de burger.
De organisaties beweerden dat ongecontroleerde federale macht en onderdrukking van de vrijheid van meningsuiting een bedreiging voor alle Amerikanen was. Veel mensen kochten dit idee - ze regelden campagnes voor het schrijven van brieven, gesponsorde chique diners met voormalige gedetineerde sprekers en maakten zelfs toneelstukken over de benarde toestand van gedetineerde buitenlanders. Soms voerden deze organisaties aan dat de mensen op Ellis Island vals werden beschuldigd van communistische banden, maar nog vaker voerden de advocaten aan dat het deed er niet toe als deze mensen communisten waren - was politieke ideologie niet relevant voor wettelijke rechten. In de context van de Koude Oorlog was dit een krachtig, progressief en uiterst omstreden argument.
Duitse immigranten wachten op Ellis Island. (Foto: Bundesarchiv, Bild 183-R17676 / CC-BY-SA 3.0)
Voorstanders van immigranten combineerden de taal van rechten met opruiende beschuldigingen van onrecht. Een van hun meest verwoestende beweringen was dat Ellis Island 'het concentratiekamp van Amerika' was. Zoals te verwachten, werd de term in het kielzog van de Tweede Wereldoorlog een bijzonder heftige kritiek en de ACPFB gebruikte de vergelijking in bijna elke publicatie. Activisten gebruikten ook vergelijkingen met de nazi's om de discriminerende aard van de Amerikaanse immigratiewetgeving te benadrukken, die expliciet immigranten uit Noord- en West-Europa bevoordeelde. "We vochten een oorlog om de nazi-mythe van raciale superioriteit te vernietigen", zei een pamflet van ACPFB, "maar de geest van die raciale mythe leeft nog steeds - in de immigratiewetgeving van de Verenigde Staten van Amerika."
Nog erger in het midden van de Koude Oorlog was dat de bondgenoten en vijanden van Amerika allebei grote vragen hadden over wat er gaande was in de haven van New York. Waarom werden zulke grote aantallen van hun landgenoten gevangen gezet zonder proces en zonder formele aanklacht? "De detentie in het groot van Italianen op Ellis Island," schreef een buitenlandse correspondent, "wordt geïnterpreteerd als een belediging voor het Italiaanse volk en een belediging voor de nationale trots." Italiaanse kranten flitsten met koppen als "Absurditeiten van een Amerikaanse wet" en "Spion Mania of America, "terwijl ambassades van Zweden naar Frankrijk de VS vroegen om hun burgers vrij te laten.
Het einde van Ellis Island en het einde van de detentie
Ellis Island sloot zijn deuren in 1954, na verwerking van meer dan 20 miljoen immigranten. Er waren veel redenen voor de uiteindelijke achteruitgang van het eiland - minder en minder immigranten trokken door de haven en de gebouwen van het eiland waren totaal in verval. Maar bovendien was de publieke opinie over het eiland kritischer geworden dan ooit. Toen in een zaak van het Hooggerechtshof van 1953 werd bepaald dat als deportatie geen optie was, een immigrant op Ellis Island kon worden vastgehouden voor altijd, veel Amerikanen zagen het als de druppel.
Na de sluiting verklaarden regeringsfunctionarissen dat een betreurenswaardige periode van handhaving van de immigratiewetgeving voorbij was. De McCarran-Walter Act van 1952 maakte detentie "de uitzondering, niet de regel" en creëerde een nieuw beleid waarbij de meeste gedeporteerden zouden worden vrijgelaten onder voorwaardelijke vrijlating in plaats van te worden vastgehouden. Hooggerechtshof Tom C. Clark verduidelijkte dat detentie van vreemdelingen "alleen wordt gebruikt voor veiligheidsrisico's of voor mensen die mogelijk onderduiken" en voegde eraan toe: "Dit beleid weerspiegelt zeker de menselijke kwaliteiten van een verlichte beschaving."
Een troepentransportkonvooi uit Brooklyn in 1942. Op het hoogtepunt van WO II-internering, hield Ellis Island tussen de 1200 en 1800 mensen. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Maar in november 1954, slechts enkele weken nadat de overheid Ellis Island beklemd had, de New York Times meldde dat de overgebleven gedetineerden van het eiland waren verhuisd naar lokale gevangenissen - een verre schreeuw van het 'nieuwe beleid om de immigratiewetgeving op humane wijze toe te dienen' dat de INS had verkondigd. De vraag of mensen die het immigratierecht overtreden konden worden gehouden onder "gewone misdadigers" zorgde voor een stortvloed van publieke bezorgdheid. Een brief aan de Times "dat de omstandigheden op Ellis Island, dat feitelijk een gevangenis was, al erg genoeg waren; maar om binnenkomende bezoekers naar onze kusten te sturen ... naar gevangenissen is een belediging van de meest serieuze aard. "De schrijver, die profiteerde van de spanningen in de Koude Oorlog, speculeerde:" Wat een oproer zou er gebeuren als Amerikanen die in de USSR aankomen dezelfde behandeling zouden krijgen .”
Nogmaals, het was de tussenkomst van een beroemd persoon die resultaten boekte. Pearl Buck, auteur van De goede aarde, schreef een brief aan de media waarin het vastzittende beleid werd aangeklaagd en waarbij meerdere congresleden werden aangespoord om onderzoek in te stellen naar de omstandigheden in de gevangenissen. Binnen enkele weken eiste de sheriff van Westchester dat de INS een halt had toegeroepen aan het plaatsen van buitenlandse gedetineerden in de gevangenisfaciliteiten van zijn graafschap. De overgebleven gedetineerden zijn verhuisd naar een kantoorgebouw in Lower Manhattan. Ondanks hun hoop op het tegendeel, was de sluiting van Ellis Island geen wondermiddel voor gepromoveerde voorstanders die een einde wilden maken aan detentie.
Dus wat zou er van het eiland worden? Haar rol als nationale erfgoedsite was verre van voorbestemd. In de jaren na de sluiting, heeft de federale regering geboden om het eiland te kopen. De grootste was afkomstig van een New Yorkse bouwer, Sol G. Atlas, die van plan was de site om te vormen tot een luxe resort van $ 55 miljoen genaamd Pleasure Island, een 'Miami Beach of the North'. Zoals de ontwikkelaar het voorzag, zou het eiland een Hotel met 600 kamers, zwembaden, een drive-in bioscoop en een jachthaven plus, als eerbetoon aan de geschiedenis van het eiland, een museum van nieuwe Amerikanen en een talenschool. Stads- en staatsambtenaren hebben ook serieus overwogen een plan te maken om van de locatie een ziekenhuis voor verdovende middelenverslaafden te maken, alvorens te beslissen of het misschien twijfelachtig lijkt om verslaafden op een eiland te isoleren.
In afwachting van deportatie, 1920. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Het lot van Ellis Island bleef in evenwicht tot 1965, toen president Johnson het station als onderdeel van het Statue of Liberty National Monument bestempelde. Datzelfde jaar tekende Johnson een wet die immigratiequota's afschafte en een aanzienlijke liberalisering van de Amerikaanse immigratiewetgeving markeerde.
Tegenwoordig wordt de rol van Ellis Island als een site van massale uitsluiting en deportatie grotendeels over het hoofd gezien. Toegegeven, het aantal passerende mensen is in de loop van de jaren gedaald. Op zijn hoogtepunt onderzocht en bekende Ellis Island maar liefst 5000 immigranten per dag; dit aantal was sterk gedaald door de Tweede Wereldoorlog. Maar de nadruk op de beginjaren van het eiland is ook een politieke beslissing. Een land dat al lang het zelfbeeld van een 'natie van immigranten' heeft omarmd, vertrouwde op Ellis Island als een symbool van alles wat goed is in ons immigrantenverleden. Terwijl de Koude Oorlog doorwaakte in de jaren 1960, werd Ellis Island bijna heilige grond, met de immigrant als een heldhaftige vrijheidzoeker, die vrijheid en kansen vond onder het Vrijheidsbeeld. De keerzijde, een complex verhaal van hongerstakingen, politieke verhoren en heftige debatten over burgerlijke vrijheden was niet noodzakelijk de narratieve bezoeker van New York City.
Ondertussen is detentie heropend als een cruciaal instrument van de immigratie-autoriteiten van de 21e eeuw. De Amerikaanse regering houdt momenteel meer dan 400.000 mensen per jaar vast die in afwachting zijn van de deportatiehoorzittingen. Deze immigranten en asielzoekers zitten wekenlang in detentiecentra, provinciale gevangenissen en federale gevangenissen in het hele land, gevangen in een al te bekende juridische limbo. Als we kunnen vergeten wat er is gebeurd op de beroemdste immigratie-site in de Amerikaanse geschiedenis, Ellis Island, is het geen verrassing dat we vandaag zo weinig horen over de omstandigheden in onze detentiecentra.
Dit verhaal verscheen als onderdeel van de tijdweek van Atlas Obscura, een week gewijd aan de verbijsterende bijzonderheden over het houden van tijd doorheen de geschiedenis. Zie meer verhalen van Time Week hier.