Al decennia lang bestaat een methode om zeldzame berggorilla's te volgen en te tellen uit het volgen van hun sporen en het zoeken naar een glimp van haar. Wetenschappers hielden hun ogen open voor gebroken bamboe of geplette vegetatie, maar dit was nog nooit een gemakkelijke manier om een telling uit te voeren. Paden versplinteren, springen en wijken af in onverwachte richtingen of doodlopend als een dier besluit een boom te schalen.
Oogboltellingen zoals die worden nog steeds gebruikt voor gewende populaties - gorilla's die gewend zijn aan de aanwezigheid van mensen. Onderzoekers hebben deze wezens namen gegeven en bezoeken ze elke dag. Ze weten wanneer ze ziek zijn, wanneer iemand wordt geboren, wanneer iemand sterft. Maar er zijn andere gorilla's waar onderzoekers veel minder over weten, degenen die dieper in het bos leven. De heersende wijsheid, tegenwoordig, is dat ze een brede ligplaats moeten krijgen. "We willen hen niet ontmoeten en we willen hen niet storen", zegt Anne-Céline Granjon, een afgestudeerde student in de primatologie aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland.
Het Virguna-gebergte in Centraal-Afrika. Door MONUSCO Photos / CC BY-SA 2.0Berggorilla's, een van de twee of drie ondersoorten van de oostelijke gorilla, zijn zeer bedreigd en oorlog en onrust hebben hun wereld veranderd. Tegen het midden van de jaren tachtig namen hun aantallen af tot ongeveer 250 individuen. Hun rang lijkt te zijn gesteund door inspanningen voor natuurbehoud, maar gegevens over hoeveel er precies zijn en waar ze moeilijk te vinden zijn.
Toen het International Gorilla Conservation Program - een project van het World Wide Fund For Nature en Flora & Fauna International, dat samenwerkt met parken en lokale experts in alle drie de landen - op zoek ging naar die recente volkstelling, wilden ze gegevens maar geen nauw contact. Dus hun veldteams volgden ook sporen, maar in de tegenovergestelde richting: terug naar de nesten van de gorilla. Net als chimpansees buigen gorilla's takken en bladeren in kleine bedden. Wanneer ze 's ochtends wakker worden, nemen ze zichzelf over en zo werd hun poep een proxy.
"We zoeken in principe naar de kak, en we doen genetische analyse en zoeken naar DNA-vingerafdrukken, zoals je zou doen op een plaats delict", zegt Granjon, die lokale veldteams opleidde en het genetische werk uitvoerde. Het idee was dat onderzoekers, door de ontlastingsmonsters te bestuderen, een beter begrip konden krijgen van het aantal mensen dat er was en waar die personen hun tijd hadden doorgebracht..
Als gorilla's zeldzaam zijn, is hun scat niet, dus de onderzoekers hadden veel meer materiaal dan ze ooit nodig zouden kunnen hebben. "Ze laten te veel poep achter, deze gorilla's, ze poepen de hele tijd", zegt Granjon. Gorilla's volgen deze oproep om de paar uur en produceren elke keer zoveel als een grote menselijke stoelgang - mannelijke berggorilla's lopen routinematig boven de 350 pond. Maar hun overblijfselen zijn niet bijzonder waardevol. "Ze hebben planteneters, dus het ruikt niet zo veel," zegt Granjon. "Het ruikt als je erboven staat, maar niet van een afstand."
Een gorilla-nest. Jefe Le Gran / CC BY SA 2.0Bij hun zoektocht liepen de veldteams meer dan 1200 km om een oppervlakte van 170 vierkante mijl te overbruggen. Bij de nesten plaatsten ze walnoot-en-klare stoelgangmonsters in flesjes, en labelden ze met GPS-coördinaten voor analyse terug naar de laboratoria van het Max Planck Institute. Een bepaald nest werd slechts eenmaal bemonsterd, tenzij het stapels bevatte die er heel anders uitzagen, wat een baby met zijn moeder zou kunnen suggereren. Aangezien DNA in warmte en vochtigheid afbreekt, bevatte elke buis een ethanol met hoog percentage, waardoor water uit het monster werd geduwd. De volgende dag werden ze overgebracht naar een andere buis, die silica-korrels bevatte om het dehydratatieproces voort te zetten.
Hoe snel en grondig het monster ook gedroogd is, feces forensisch onderzoek is niet ideaal. "KakDNA is niet het meest perfecte DNA dat je in de wereld kunt vinden", zegt Granjon. Monsters uit bloed en andere weefsels leveren meer precieze resultaten op. Omdat ontlasting een paar dagen in het bos rondhangt, blootgesteld aan zon, regen en andere dieren, zegt Granjon: "het is al behoorlijk gefragmenteerd om te beginnen." De monsters moeten verschillende keren worden gebruikt en sinds de berggorilla de populatie is al jaren laag, volgens Granjon zijn ze behoorlijk inteelt en zijn de genetische verschillen subtiel. De wetenschappers kunnen individuen van elkaar onderscheiden, maar kunnen niet noodzakelijkerwijs gedetailleerde stambomen construeren.
Berggorilla-aantallen kunnen in de lift zitten. Charles J. Sharp / CC door SA 4.0Toch genereerden de 1.100 monsters veel data en Granjon was in staat om de schatting van het aantal gorilla's in het gebied te herzien. Volgens haar telling, vorige week aangekondigd, zijn er ten minste 186 niet-gorilla's, naast de 418 gewonden die onderzoekers of toeristen routinematig zien. Al met al duidt dit op een stijging van 26 procent ten opzichte van de laatste volkstelling in 2010. "Dit is een van de zeldzame succesverhalen in natuurbehoud", zegt Martha Robbins, onderzoekswereld en gorilla-expert bij het Max Planck Institute, in een verklaring. "De bevolking van berggorilla's in de Virunga-vulkanen is in de afgelopen drie decennia meer dan verdubbeld, ondanks de intensieve bedreigingen van stroperij, aantasting van habitats en civiele conflicten."
Het is mogelijk dat een zekere mate van geopolitieke stabiliteit de daling van de gorilla's sinds het einde van de Tweede Congolese oorlog in 2003 heeft helpen arresteren, maar fatale schermutselingen tussen rangers, milities en smokkelaars zijn nog steeds gebruikelijk in de regio. Als reactie daarop zal Virunga National Park, de thuisbasis van veel van de overlevende berggorilla's, tot 2019 voor toeristen gesloten zijn, verklaarde hoofdcommandant Emmanuel de Merode deze week. "Het is overduidelijk dat de Virunga diep getroffen is door onveiligheid en dat dit al een tijdje het geval zal zijn", zei hij in een verklaring. Alle primaten daar - mensen en gorilla's - zijn kwetsbaar.
Het valt ook nog te bezien hoeveel van de verhoogde gorilla-telling te danken is aan een betere methodologie en hoeveel een reële toename van de bevolking vertegenwoordigt. De kans is groot dat het een beetje van beide is en onderzoekers hebben reden om te geloven dat er meer is dat hun aantal gemist heeft. In de toekomst is het team van plan om statistische analyses te gebruiken om te raden hoeveel meer er mogelijk zijn. "Waarschijnlijk," zegt Granjon, "er zijn veel gorilla's die we nog steeds niet hebben gevonden."