De oosterse poema is officieel uitgestorven / cryptozoology

Het was 1983 toen Todd Lester zijn eerste en enige oostkustpoema zag, in de wildernis van West Virginia. Hij was de dag ervoor op jacht geweest en zijn redbone-coonhound, Trigger, was weggelopen. Lester stond op bij het krieken van de dag om op zoek te gaan naar zijn hond. "Ik zag iets bewegen dat van de heuvel af kwam en het leek op [Trigger]", zegt hij. "Ik dacht dat hij het was. Het zag me ongeveer tegelijkertijd, en het was een poema. Het keek me een ogenblik aan, draaide me om en liep de heuvel weer op. '

Enige tijd later ging hij opnieuw op jacht. Deze keer kwam hij een paar spelwaarnemers tegen. Toen hij hen vroeg wat hij had gezien, spotten ze: "Ze zeiden:" Je hebt geen poema gezien - ze zijn hier al honderd jaar uitgestorven ", herinnert Lester zich nu. "Ze zeiden:" Je hebt waarschijnlijk een hond gezien. "" En ik zei: 'Nee, ik was op zoek naar een hond toen ik het zag!' "

Op 22 januari kondigde de Fish and Wildlife Service in de Verenigde Staten aan dat, vanaf eind februari, de oosterse poema zou worden verwijderd uit de lijst van de federale bedreigde diersoorten en officieel zou worden uitgeroeid. Dit is al jaren in de maak: de FWS beoordeelde de ondersoorten in 2011 en begon in april 2015 openbare opmerkingen te maken over het verwijderen van boeken. In feite werd volgens de geschreven uitspraak in 1938 het laatste officiële oosterse cougar-exemplaar gedood in Maine , een paar decennia voordat het in de eerste plaats aan de lijst werd toegevoegd.

En toch vond Lester zichzelf, zijn ogen vergrendelen met wat hij tot op de dag van vandaag beweert, was een poema in het oosten. Hij is nog lang niet de enige: in de afgelopen eeuw hebben mensen poema-achtige wezens op en neer de kust ontdekt. Gemeenschapsboodschappenborden van Higganum, Connecticut naar Hackettstown, New Jersey staan nog steeds vol met berichten over "wilde katten [van] de grootte van een grote hond" of "geelharige" dieren in de linkerrijstrook van de snelweg naar het zuiden. Dus wat, precies, hebben ze allemaal gezien?

Nog niet zo lang geleden hadden poema's - ook bekend als poema's, poema's, catamounts en schilders - de vlucht van Noord-Amerika. Toen Europese kolonisten in de 17e eeuw aan de oostkust kwamen, vormden ze al snel een negatieve mening over de belangrijkste katachtigen op het continent, een die verdubbeld was door de neiging om vee te eten. "Het gelaat is een mengsel van elk ding dat Fierce en Savage is," de Boston Gazette gemeld in 1738, nadat een 80 mijl ten westen van de stad was buitgemaakt en gedood. "Hij is buitengewoon vies en verslindt allerlei soorten wezens die hij kan naderen."

Tegen 1807 hadden Connecticut, Massachusetts en Pennsylvania premies op de grote katten geplaatst. Tegen 1900 waren ze volgens het Cougar-fonds "effectief uitgeroeid in de meeste staten ten oosten van de rivier de Mississippi" (met de opmerkelijke uitzondering van Florida, die nog steeds ongeveer 200 heeft, maar meer daarover in een minuut). En in 1938 werd de laatste volwassen cougar waarvan officieel bekend was dat hij was geboren en getogen in het niet-Floridiaanse Oosten, gedood door een trapper in Maine.

Er zijn echter een paar dingen die dit oosterse poema-verhaal rommelig maken. De eerste is taxonomie. Toen ze ze voor het eerst bestudeerden, scheidden biologen Amerikaanse cougars in veel verschillende ondersoorten op basis van hun geografisch bereik. Deze omvatten de westerse poema, de oosterse poema en de panter van Florida. Maar meer recentelijk zijn er twijfels dat deze variëteiten eigenlijk genetisch verschillend zijn. Veel deskundigen beschouwen nu alle Noord-Amerikaanse poema's, waaronder de oosterse en de floridische variëteit, als leden van dezelfde ondersoort, Puma concolor couguar.

Dit is enigszins gerelateerd aan de tweede complicatie: al deze mysterieuze waarnemingen, die Lester sinds eind jaren negentig nauwgezet heeft gecatalogiseerd. Na zijn eigen cougar-ontmoeting, kon hij de katten niet van zijn hoofd krijgen. Een stint in de luchtmacht bracht hem snel naar Florida, waar hij werkte met reheribilisatie groepen in Florida panther en meer over de soort te weten kwam. Uiteindelijk keerde hij terug naar West Virginia en in 1998 richtte hij de Eastern Cougar Foundation op. "Ik besloot te proberen te bewijzen dat ze hier waren," zegt hij.

De Stichting diende als een soort cougar-opsporingsdienst en volgde tips op van het publiek. Mensen zouden bewijs overhandigen: gedetailleerde beschrijvingen van ontmoetingen, troebele kiekjes van op staart levende wezens en foto's van grote pootafdrukken. "Mensen stuurden ons scatmonsters", zegt Christopher Spatz, de huidige voorzitter van de groep, die zich oorspronkelijk in 2006 heeft aangesloten. "We hadden enkele van de beste cougar-biologen in het land die rapporten aan het onderzoeken waren," inclusief wijlen Bob Downing, een vis en dieren in het wild Dienstbioloog die zes winters doorbracht die in de Appalachen naar poema's vroegen voor de regering. Spatz schat dat in de loop van het bestaan van de groep honderden van deze tips zijn verwerkt, 'van Nova Scotia tot Mississippi'.

Dergelijk speurwerk was een poging om geruchten te stollen die al decennia langs de kust circuleerden. Tegen de tijd dat Lester zijn eerste waarneming had, was hij al doordrenkt met verhalen over cougars die rondliepen in de Appalachen. Spatz bracht zijn leven ook door met het horen van lokale katten: wonen in de buurt van zijn ouderlijk huis in het noorden van New Jersey, of rondslenteren rond zijn favoriete rotsklimplekken in de Catskills. Daarom is hij in de eerste plaats lid geworden van de Foundation, hij zegt: "Het idee dat het nog steeds een cryptische populatie van deze magische katten herbergt, was echt fascinerend."

Telkens opnieuw was het bewijs echter niet. Veel tips kunnen gewoon niet goed worden opgevolgd: tracks verdwijnen in de regen, schreeuwen uitsterven in de nachtelijke lucht, en grote zoogdieren sloop weg in de bomen lang voordat de puma-gumshoes daar aankomen. Dan zijn er die waarnemingen die verwarring mengen met wishful thinking. Mensen huilen poema bij bobcats, vissers, honden en coyotes. "Twee jaar geleden kregen we een foto van de Adirondacks die een aantal mensen naar ons stuurde", zegt Spatz. "We keken ernaar, we lieten een paar biologen van andere organisaties ernaar kijken, en we besloten dat het een huiskat was." (Dit gebeurt vaker dan je zou verwachten.) Anderen vallen voor internet-hoaxes, waarbij foto's uit het Westen er wordt gezegd dat ze uit het oosten komen.

Heel af en toe een echte poema zullen dwaal door het oosten, zegt Spatz. Lester stuurde regeringsdocumenten die hij via het Freedom of Information Act (FOIA) -verzoek had ontvangen waarin 'betrouwbare waarnemingen' van een bergleeuw beschreven werden door functionarissen in West Virginia in 1995, en van een vrouw met twee kittens in Kentucky in 1997, verder naar het oosten dan poema's algemeen beschouwd als te leven.

Maar wanneer genetische analyse wordt uitgevoerd, blijkt dat bijna alle hedendaagse voorbeelden hiervan ontsnapte huisdieren zijn uit dierentuinen langs de weg. (Dit gebeurde ook al tientallen jaren: Downing verzamelde ooit een getuigenis van een man die in de jaren twintig een poema heeft gedood die 'dreigde hem aan te vallen terwijl hij op kikker jaagde', en de man stelde dat de kat 'uit een vergaan' was ontsnapt circus. ") De enige bewezen uitzondering is een avontuurlijke jonge man die in 2009 ten oosten van South Dakota kwam. Hij reisde duizend mijl op zoek naar een vriend en vond in plaats daarvan Greenwich, Connecticut.

Ondertussen, uit het westen, begonnen cougars hun bereik voor het eerst in ongeveer een eeuw uit te breiden, dwalend naar plaatsen zoals Wisconsin en hun aanwezigheid buitengewoon bekend maken. "Ze werden geraakt, ze werden neergeschoten, ze kwamen naar steden en dorpen", zegt Spatz. "Als de katten hier waren, zouden we hetzelfde soort bewijsmateriaal moeten krijgen."

Dus in de late jaren 2000, hernoemde de groep zichzelf de Cougar Rewilding Foundation en verlegde hun doelen weg van cougar-zoeken. (Lester trad ook af van het presidentschap rond deze tijd, om te zorgen voor een familielid dat een auto-ongeluk kreeg, hoewel hij de zoektocht niet heeft opgegeven: "Het is gemakkelijk om ergens achter een bureau te zitten en te zeggen die poema's bestaan nergens in de oostelijke staten, "zegt hij." Maar om de echte waarheid te weten, moet je je wandelschoenen aantrekken en het bos in gaan en op zoek naar bewijsmateriaal. ")

De groep als geheel richt nu zijn energie op het argument dat het tijd is om westerse poema's opnieuw te introduceren aan de oostkust, waar ze het ecosysteem opnieuw in balans kunnen brengen door terug te keren naar de top van de roofdiervlek.

Ironisch genoeg bestaat de kans dat deze verwijdering een beetje helpt met dit doel. Het opnieuw instellen van de poema op geschikte habitats, zoals de Adirondacks of de Great Smoky Mountains, zou een staat-voor-staat beslissing zijn. Als de oosterse poema nog steeds op de lijst met bedreigde diersoorten stond, zou dit kunnen leiden tot een regelrechte hindernis. Nu het uit de boeken is geslagen, zal het dat niet doen.

Spatz zegt dat dit een hypothetisch voordeel is, omdat gezamenlijke inspanningen om de kat terug te brengen niet op korte termijn waarschijnlijk zijn: Tot dusverre "hebben we met niemand enige grip op het krijgen van de herintroducties", zegt hij. Maar met de schrapping van het nieuws, verwacht hij een ander, direct bijeffect: "Ik stel me voor dat we een reeks rapporten zullen krijgen voor een aantal maanden." De oosterse poema leeft dood-lang in de oosterse poema.