De in New Orleans geboren Brian K. Mitchell herinnert zich zijn overgrootmoeder die lauwert over de prestaties van zijn verre verwant, maar toen hij naar school ging, ontdekte hij dat niemand anders ooit van zijn betovergroot oom Oscar Dunn had gehoord.
Na de dood van Dunn in 1871, werd $ 10.000 toegeëigend door Louisiana State Legislature Act 57 om een monument op te richten ter ere van Dunn. Het werd echter nooit gebruikt. Volgens Mitchell had het monument groots moeten zijn, gezien de enorme hoeveelheid geld die aan het project was gegeven. Maar het gebeurde niet en er is geen bewijs van waarom. "Ik ben nog nooit een document tegengekomen waarin duidelijk staat waarom het monument niet is gebouwd", zegt Mitchell.
Een belangrijk politiek figuur in Reconstructionist Louisiana, Dunn steeg naar bekendheid na de burgeroorlog, en werd uiteindelijk de eerste zwarte luitenant-gouverneur van de Verenigde Staten. Maar na zijn vroegtijdige dood in 1871, verdween Dunn in de vergetelheid. Tegenwoordig zijn er geen monumenten, geen standbeelden, geen belangrijke straten voor hem in New Orleans.
Een lithografie van Oscar J. Dunn. Hoffelijkheid De historische collectie van New Orleans"Er was een doelbewust herschrijven van de geschiedenis na Reconstructie", zegt Mitchell, een assistent-professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Arkansas Little Rock. "Blanken geloofden dat zwarten niet zonder hen konden functioneren, dus uitzonderingen werden gemaakt in het historische record."
Om de sluier van het mysterie rond zijn voorouder te verwijderen, schreef Mitchell zijn proefschrift over Dunn. Hij verzamelde veel van de informatie uit de persoonlijke correspondentie van Dunn's oude vrienden John Parsons en J. Henri Burch, evenals persknipsels en andere officiële documenten.
Dunn werd als slaaf geboren in 1822 in New Orleans. In 1831 trouwde zijn moeder met een vrij man van kleur genaamd James Dunn die haar vrijheid kocht, en die van Dunn en zijn zus, voor $ 800. Dunn nam de achternaam van zijn stiefvader aan en ontving een traditioneel Engels onderwijs, schreef Mitchell, wat waarschijnlijk betekende dat hij de Grimble Bell School bezocht, een instelling die gratis zwarte mensen opleidde in Louisiana. Hij studeerde ook in de leer als stukadoor en werd zeer vaardig in het vak. Dat werk leidde hem naar leidinggevende posities in Louisiana's zwarte vrijmetselaars loges, die volgens Mitchell buitengewoon invloedrijk waren in de Reconstructionistische politiek in het Zuiden.
Canal Street, New Orleans, waar Dunn ooit heeft gewoond. Publiek domeinNa de Amerikaanse Burgeroorlog kregen zwarte mensen wat rechten in Louisiana's grondwet uit 1864, die werd aangenomen zodat de staat weer lid kon worden van de unie. De nieuwe grondwet gaf Afro-Amerikanen vrijheid van gebondenheid, het recht om eigendommen te verwerven en te bezitten, contracten te sluiten en te getuigen voor de rechtbank. Die specifieke parameters werden grotendeels ingevoerd om de plantage-economie te verlengen. Plantage-eigenaren boden vaak een slecht loon aan voormalige slaven aan, zodat ze door konden gaan met het leveren van arbeid.
Dunn ging op weg om bevrijde mannen te beschermen door eerlijke lonen te verzekeren. Terwijl hij nooit voor het bar-examen zat, was Dunn een geleerde van de wet. Volgens een biografie geschreven door zijn vriend John Parsons en gepubliceerd in een uitgave van 1871 van de Wekelijkse nationale republikein, "Zijn gewoonten om te studeren hadden hem een ruime hoeveelheid legale kennis opgeleverd." Die juridische kennis vormde de aanjager van zijn contractkantoor op Canal Street in New Orleans. Contracten werden gebruikt om ervoor te zorgen dat nieuw geëmancipeerde slaven eerlijk gecompenseerd werden voor de arbeid die ze op plantages leverden.
Gedurende deze tijd doopte Dunn zijn teen ook in de politieke arena. Hij werd benoemd tot lid van de gemeenteraad van New Orleans en voerde pogingen ondernomen om te streven naar algemeen kiesrecht voor zwarte mannen. Hoewel de Grondwet van 1864 bepaalde rechten bood aan bevrijde mannen, was het stemrecht niet een van hen. Dat recht kwam in 1870, na jaren van campagne voeren door mensen zoals Dunn, die inspanningen organiseerde om pas bevrijde mannen te laten stemmen, en daarmee verkozen leiders de potentiële macht van de zwarte stem liet zien.
Sommige leden van de Democratische Partij in voormalige Zuidelijke staten waren gekant tegen de vrijheidsbeneming van Afro-Amerikanen, en voerden een oorlog van desinformatie en terreur om zwarte Amerikanen niet te laten registreren om te stemmen. Zwarte mensen kregen te horen dat hun registratie zou worden gebruikt om ze in militaire dienst te nemen of dat ze gelyncht zouden worden.
De bedreigingen weerhielden Dunn niet om te stemmen of naar kantoor te gaan. In 1865 won Dunn een zetel die het vierde district van New Orleans vertegenwoordigde in een conventie van de Universele Suffragestaat. Hij bekleedde ook leidende posities in andere maatschappelijke doelen zoals de Louisiana Association for the Benefit of Colored Orphans, de Freedman's Aid Association of New Orleans en een beweging om een coöperatieve bakkerij op te zetten. The People's Bakery was een manier om de bevrijde Afrikaanse en agrarische vaardigheden van Afrikaanse Amerikanen te onderwijzen, en ondanks het feit dat het geen commercieel succes was, vertegenwoordigde het een eerste poging van de zwarte bevolking van New Orleans om de economische toekomst van hun gemeenschap in handen te nemen..
Illustraties van afgevaardigden bij de Constitutionele Conventie van Louisiana, met Oscar J. Dunn als middelpunt. Library of Congress / LC-USZC4-5947Ondanks een diep gefrustreerde partij ontmoetten de Republikeinen elkaar in januari 1868 om Louisiana gubernatoriale kandidaten te kiezen. Er waren in wezen twee divisies binnen de partij: de Pure Radicals, die betere voorwaarden wilden voor vrijgelatenen, en de Witte Republikeinen. In zijn boek Die vreselijke Carpetbaggers: een herinterpretatie, historicus Richard Nelson Current zegt dat de blanke republikeinen de zwarte stem wilden gebruiken om hun ambt te bereiken en vervolgens "volgzame" zwarte mensen te benoemen naar secundaire posities binnen de regering, zodat ze "het bieden van de witte republikeinen zouden doen".
Dunn werd genomineerd voor de functie van luitenant-gouverneur door PBS Pinchback, een zwarte Carpetbagger uit Ohio en supporter van Henry C. Warmoth, die in 1868 tot gouverneur werd gekozen. Dunn had ernstige bedenkingen bij het lopen op het ticket met Warmoth, waarvan hij dacht dat hij dat alleen zou doen. gebruik hem om gunst te verkrijgen bij zwarte kiezers.
Dunn won het luitenant-gouverneurschap, ondanks dat hij werd tegengewerkt door democratische en onafhankelijke kandidaten. Hij was voorzitter van de burgerrechtenwet van de staat Louisiana en de ratificatie van het veertiende amendement, dat burgerschap verleende aan iedereen die in de Verenigde Staten is geboren of genaturaliseerd, inclusief voormalige slaven. Warmoth verraadde uiteindelijk Dunn door een wetsvoorstel voor burgerrechten te weigeren dat bescherming voor zwarte Amerikanen zou hebben geboden.
Warmoth verloor uiteindelijk de macht. De Democraten zouden een Noordse tapijthouder niet steunen en Radicale Republikeinen zouden geen gouverneur steunen die niet werkte om bescherming te bieden aan zwarte mensen. Er was sprake van afzetting, waardoor Dunn als gouverneur was achtergebleven, maar Dunn stierf voor de aanklacht tegen de beschuldiging van de gouverneur.
In 1869, tijdens zijn ambtstermijn als luitenant-gouverneur, reisde Dunn naar Washington D.C., waar hij zat voor een portret van Mathew Brady, de beroemde fotograaf van het slagveld in de burgeroorlog. Het portret is een van de weinige resterende foto's die bestaat uit Dunn. In Washington had Dunn ook een audiëntie bij de nieuw gekozen president Ulysses S. Grant, waar hij politieke afspraken besprak.
Ook al was hij uit het Reconstructionistische Zuiden, Dunn ondervond mishandeling tijdens zijn bezoek aan het noorden. Hij kreeg geen slaaprijtuig in een trein, hij werd gedwongen om een kamer te delen met personeel in een hotel in Philadelphia, terwijl zijn witte reisgenoten kamers kregen en als makelaar huurde hij een kapper in om zich tijdens een bezoek voor de luitenant-gouverneur uit te geven. naar de New York Stock Exchange.
"De hoax op de New York Stock Exchange heeft verder het gebrek aan respect en de mishandeling uitgewerkt waar de luitenant-gouverneur aan werd blootgesteld tijdens zijn bezoek aan het noorden," schreef Mitchell in zijn proefschrift. "De makelaars die de grap speelden werden niet publiekelijk vermaand of gedisciplineerd omdat ze een bezoekende hoogwaardigheidsbekleder niet respecteerden."
Kort na het bijwonen van een openbaar diner in 1871, werd Dunn hevig ziek. Hij stierf twee dagen later. De officiële doodsoorzaak was "congestie van de hersenen en longen" of natuurlijke oorzaken. Verschillende artsen onderzochten zijn lichaam, waarbij sommigen beweerden dat zijn dood het gevolg leek te zijn van arsenicumvergiftiging.
De plaquette bij het graf van Oscar Dunn op de begraafplaats van St. Louis. Michael Homan / CC BY 2.0Dunn's supporters in New Orleans waren geschokt door het nieuws over zijn vroegtijdige dood. Zijn begrafenis bracht de grootste begrafenisstoet die de stad tot dan toe had gezien. Ongeveer 50.000 mensen namen deel aan een tweede rij - in feite een parade - die zich uitstrekt van Dunn's huis op Canal Street naar Magazine Street. Hij was begraven op begraafplaats St. Louis begraafplaats nummer 2 waar rouwende mensen tot in de schemering bleven om zijn leven en bijdragen aan het politieke toneel in Louisiana te bespreken.
Aanhangers hielden Dunn op als een held, een gemartelde profeet wiens missie om politieke hervormingen voor pas bevrijde slaven tot stand te brengen, werd ingekort. Witte politieke rivalen in de Democratische partij beschouwden de opkomst van Dunn tot luitenant-gouverneur als een "perversie van de natuurlijke orde" en beweerden dat zijn bijdrage aan het politieke landschap van Louisiana onbeduidend was. Ze vreesden de 'Afrikanisering' van de samenleving en waren opgetogen toen een populaire zwarte politicus niet langer een bedreiging was.
Inderdaad, leden van de Conservatieve Democraat vierden de dood van Dunn. De Mystick Krewe van Comus maakte een aanfluiting van Dunn en de inspanningen van de Republikeinse partij om gelijke rechten voor zwarten te vestigen. Een van de eerste, moderne Mardi Gras krewes, Comus werd opgericht in 1857 en hield een viering en parade gevolgd door een weelderige bal op de Mardi Gras-avond. Op zijn jaarlijkse Mardi Gras-bal in 1873 droeg de koning van de krewe een gorilla kostuum in openlijke bespotting van Dunn.
Tegenwoordig zijn er heel weinig overblijfselen van de nalatenschap van Dunn in New Orleans. Zijn landhuis aan Canal Street is al lang verdwenen en er zijn geen schilderijen van hem of monumenten te zien. Het graf van Dunn werd in 2000 hersteld door begraafplaatsen van de vrienden van New Orleans en een gedenkplaat met een korte beschrijving van zijn leven. Het enige nog bestaande portret van Dunn wordt bewaard in een privécollectie in Californië, zegt Mitchell.
.