Onderzoekers in Perth, Australië, onderzochten 14 verschillende groepen wilde eksters. Deze vogels leven in stabiele sociale groepen die verwant zijn aan families, waarbij meerdere generaties vaak jarenlang hetzelfde gebied bezetten. Sommige van deze groepen hadden slechts drie vogels, terwijl anderen een echte kudde van 12 waren.
Een test gemeten zelfcontrole vogels moesten stoppen met pikken direct bij een snack in een transparante buis, en in plaats daarvan gaan rond naar de kant waar de buis was open om hun grub te verwerven. Twee van de cognitieve tests leerden de vogels om een bepaalde kleur te associëren met een voedseltraktatie. In de laatste test moesten vogels onthouden waar een stuk mozzarella was verborgen in een rooster. Keer op keer leken de vogels uit grotere groepen beter te presteren bij deze tests. En de voordelen van een groot gezin kwamen al vroeg op gang: er ontstond een verband tussen groepsgrootte en intelligentie toen de vogels slechts zes maanden oud waren.
Waarom zou dit het geval zijn? Mensen hebben zich vaak afgevraagd of het leven in een complexe sociale groep de cognitieve evolutie stimuleert. Samenleven met anderen kan moeilijk zijn - je moet onthouden wie iedereen is, goed met hem opschieten en de fijne kneepjes van het behoren tot een grote gemeenschap begrijpen. Het bewijs daarvoor was vaak controversieel, zei Ben Ashton, de hoofdonderzoeker in de studie. Maar in het geval van deze wilde eksters, "suggereren onze resultaten dat de sociale omgeving een sleutelrol speelt in de ontwikkeling van cognitie", zei hij in een verklaring. Vooral voor vrouwelijke eksters is niet-featherbrained een bijzondere troef. "Ze suggereren ook dat vrouwen die goed presteren in cognitieve taken meer nakomelingen hebben, wat aangeeft dat er een mogelijkheid is voor natuurlijke selectie om te reageren op cognitie. Samen ondersteunen deze resultaten het idee dat de sociale omgeving een belangrijke rol speelt in de cognitieve evolutie. "