Mount Mantalingahan is wat een "sky-eiland" wordt genoemd. Anders dan het eiland Palawan zelf, is de top niet fysiek omgeven door water, maar valt deze onder een bredere definitie van "eiland" - elke plaats die op de een of andere manier is afgezonderd van zijn buren, en zich ontwikkelt een geheel eigen ecosysteem.
Voor onderzoekers is de meerdaagse wandeling naar de top de moeite waard vanwege de unieke omgeving die daar is ontstaan. Hemeleilanden staan bekend als hotspots van biodiversiteit. Larry Heaney, een conservator van zoogdieren in het Field Museum in Chicago, leerde dat jaren geleden, na vele seizoenen veldwerk op de Filippijnen. Conventionele wijsheid houdt in dat tropisch laagland regenwoud de beste motoren zijn voor terrestrische biodiversiteit. Dat is waar voor mieren en termieten, en voor vogels en vleermuizen, zegt Heaney. Maar "het is niet waar voor regenwormen, niet waar voor kleine zoogdieren, niet voor eiken, niet voor orchideeën, allerlei dingen." Voor veel verschillende groepen planten en dieren, zegt hij, is de biologische diversiteit het grootst " de bergen in. "
De bovenste lagen van de Filippijnse bergen - boven het hete, benauwde regenwoud - dalen tot ongeveer 40 graden, te warm voor sneeuw of vorst, maar voldoende oncomfortabel met de constante vochtigheid. "We praten 12 tot 15 voet regen per jaar", zegt Heaney. "Je ruikt het soort aroma dat je hebt als je in de tuin werkt en de grond nat is."
Hoog boven op de hemeleilanden, zegt hij, verandert het 'karakter in het bos volledig'. Anders dan de vulkanische, voedselrijke aarde in het grootste deel van het land, kan die berggrond dik zijn met nikkel en andere metalen die de groei van planten ontmoedigen. Het is niet ongebruikelijk dat bergbomen op de Filippijnen slechts middelhoog zijn, zelfs als ze volgroeid zijn.
Naarmate men de berg beklimt, verandert het ecosysteem van tropisch naar bemost. © Field Museum, foto door Danilo BaleteToen hij voor het eerst in de hoger gelegen bossen begon te werken, ontdekte Heaney dat hij stompe eiken en andere bomen tegenkwam die vaak werden geassocieerd met noordelijke bossen. "Ik dacht: er zijn overal eikels!" Zegt hij. "'Wat is daar mee te doen?' 'De hellingen omvatten bergsoorten zoals verwanten van lauweren en mirten, en vleesetende, insectenetende waterkruiken - in de vorm van waterkannen - die nergens anders wonen. Een van deze, de gespikkelde Nepenthes palawanensis, gedocumenteerd in 2010, is vernoemd naar de berg zelf.
Verschillende planten betekenen verschillende dieren. Net voor en na zonsondergang tjilpen kikkers uit poelen in de holle plekjes van bomen. Soms vallen bloedzuigers uit takken en kronkelen zich naar je ogen. Scores van kleine zoogdieren poten rond boomwortels, proberen insecten op te duiken. Op lagere hoogten zijn overal termieten, gekwelde bomen. Daarboven zijn ze bijna verdwenen. "Termieten houden er niet van koud en nat te zijn," zegt Heaney.
Het is voor onderzoekers niet eenvoudig om naar zulke sky-eilanden te gaan. In het geval van de Filippijnse bergen gaat het om meerdere luchthavens, veel bagage, een bus, een vierwieler en dan een serieuze trektocht. De beloning is een dun kamp gemaakt van dekzeilen gedrapeerd tussen bamboe en squat bomen. "Voor mensen die daar willen zijn en zich echt volledig bezighouden met het leren van de dieren en de plaatsen waar ze wonen, is het ontzettend leuk", zegt Heaney. "Voor mensen die niet op dezelfde manier gemotiveerd zijn, zou het absoluut ellendig zijn."
Heaney is lid van de minderheid die het daarboven geweldig vindt. Hij sprong op de kans om het topecosysteem van Mount Mantalingahan te bestuderen, deels omdat er veel voor hem was om van te houden: een hoge, grote piek die nog niet veel eerder was bestudeerd. Naast veel andere vondsten beschreef zijn team onlangs de Palawanosorex muscorum, of Palawan moshoenders, een oud, klauwachtig klein zoogdier met lange klauwen die de regenwormen in de grond eten.
De Palawan moshoef speurtocht zoekt naar een maaltijd van regenwormen. © Field Museum, foto door Danilo BaleteDe ongewone ecosystemen van sky-eilanden krijgen op enkele manieren vorm. Soms zijn het de laatste schuilplaatsen voor soorten die ooit een groter verspreidingsgebied hadden, maar afnamen als gevolg van ziekte, predatie of een veranderend klimaat. In andere gevallen kunnen soorten daar migreren wanneer hun vroegere reeksen onherbergzaam worden, bijvoorbeeld te heet of uitgeput voedsel. Heaney en zijn medewerkers speculeren dat de verwanten van de moshoenders misschien miljoenen jaren geleden over een landbrug uit Borneo hebben gesnuffeld. Hoewel ze niet precies weten hoe het is aangekomen, zijn het dieet en de fysiologie - het helpt warmbloedig te zijn op een koude berg - geëvolueerd om het te laten floreren op de berg Mantalingahan. Als een soort zich aanpast aan een bepaalde bergtop, kunnen de laaglanden in vergelijking even onherbergzaam en onverwelkomend zijn als de oceaan rond een traditioneel eiland.
Alle interessante ecologie daarboven (en het feit dat de hellingen en de bodem niet veel goed zijn voor de landbouw) heeft ertoe bijgedragen dat delen van Mount Mantalingahan zijn aangewezen als onderdeel van een beschermd landschap in 2009.
Lucht eilanden top bergen over de hele wereld. Meer supergrote pitcherplanten, waarvan er één is vernoemd naar David Attenborough, zijn endemisch voor andere Filipijnse pieken. Tientallen vogels, amfibieën en zoogdieren zijn alleen te vinden in torenhoge archipels in de Kameroense hooglanden in Afrika. Geïsoleerde ecosystemen stijgen ook uit boven Noord-Amerikaanse woestijnen, waar een plant zoals Pringle's vlo achtergrond - een madeliefje relatief - vertakt in drie verschillende soorten op afzonderlijke hemeleilanden. Er zijn geen ecologische geheimen die er zijn. Of, beter gezegd, daarboven.