Europese waterkastanje heeft bijvoorbeeld de menselijke controles verhinderd en met zijn "bijna ondoordringbare drijvende matten van vegetatie" over waterwegen van Virginia naar Maine overgenomen. Binnenkort maakt Bernd Blossey, een biologische invasiedeskundige aan de Cornell University, een vierdaagse reis naar China en als alles volgens plan verloopt, brengt hij honderden bladkevers terug die zouden kunnen wees voorzichtig van deze planten.
In tegenstelling tot het inhuren van een huurmoordenaar om een persoon te vermoorden, is het volkomen legaal om een vloot bugs te gebruiken om planten te doden - of andere bugs. Als, dat wil zeggen, de bugs het cijfer halen. Je kunt niet zomaar een insect sturen om het werk te doen. Het moeten schone, destructieve moordenaars zijn, met eenhoofdige geesten. Je wilt niet dat je insectenmoordenaar een schurk wordt. Daarom moeten ze eerst in quarantaine worden geplaatst.
Biologische bestrijdingsprogramma's, waarin wetenschappers natuurlijke vijanden van invasieve soorten bevrijden om ze te beheersen, zijn al meer dan een eeuw aan de gang. In vroege experimenten gingen plannen soms vreselijk mis (zie: rietpadden). Soms werkt biologische bestrijding echter zoals gewenst: in 1888 begon de USDA het lieveheersbeestje van vedalia aan te trekken voor de donzige kussenweegschaal, een plaag die de Californische citrusindustrie bedreigde. Het lieveheersbeestje deed zijn werk.
Klamathweed beetle deed zijn werk. (Foto: Martinlagerwey / CC BY-SA 4.0)
Nu is het importeren van een insect om een plaag te bestrijden veel veiliger en beter gereguleerd. Als soort zijn we goed in het inschakelen van anderen om ons vuile werk te doen, maar het niet uit de hand laten lopen. We hebben de Russische nopkruidgalmug, de Dalmatische paddenkamsnuitkever, de Klamathweed-kever, de cinnabar-mot en andere zeer gespecialiseerde goons meegenomen, die stilletjes werkten om de bedreigingen weg te nemen die ze hadden meegebracht om te verwerken.
Mensen die bang zijn voor biologische controle, zegt Blossey, “begrijp niet hoe verfijnd we zijn geworden in de afgelopen 100 jaar. "
Om zover te komen dat Blossey in dit proces is, waar hij daadwerkelijk insecten van het ene land naar het andere brengt, heeft hij jaren nodig. Een ander project waaraan hij heeft gewerkt om spichtige phragmieten te controleren, is al bijna twee decennia gaande. Ten eerste moet een team van wetenschappers het veld van potentiële controleagenten beperken tot de weinige meest veelbelovende kandidaten. Welke bugs vallen de plant aan die u wilt bedienen? Welke delen van de plant vallen ze aan? Hoeveel schade hebben ze aangericht, niet alleen cosmetische schade, maar potentieel fatale schade?
"Je wilt de maximale schade", zegt Blossey.
Een potentiële insectenagent. (Foto: CSIRO / openbaar domein)
Zodra de beste kandidaten zijn geïdentificeerd, moeten ze worden getest op hun inzet voor de missie. Zullen ze gefocust blijven op de plant die moet worden geëlimineerd? Of zullen ze zich richten op andere, nietsvermoedende planten? Zullen ze per ongeluk een met uitsterven bedreigde plant vermoorden die toevallig op dezelfde plek woont als de doelwitplant?
Insecten die naar het land worden gebracht, worden meegenomen naar speciaal gebouwde en goedgekeurde insluitingsfaciliteiten. Sommige worden gerund door de overheid. Sommige worden gerund door universiteiten en andere onderzoeksorganisaties. Ze zijn ontworpen om insecten tegen te houden. De deuren zijn meestal vergrendeld en alleen bevoegd personeel is toegestaan. Er zijn ten minste twee sets deuren die de quarantainefaciliteit van de rest van de wereld scheiden. Het lab is zo gekalibreerd dat de luchtdruk negatief is, zodat er geen insecten naar buiten worden gezogen waar ze niet horen te zijn. Alles is afgesloten.
Bij Cornell, bijvoorbeeld, is de quarantainekas zo geconstrueerd dat als er een boom op valt er geen insecten kunnen ontsnappen. Alles dat het laboratorium verlaat, moet in een autoclaaf worden gesteriliseerd met stoom in een speciaal compartiment. Er zijn geen rugzakken en geen computers. Iedereen loopt rond in witte labjassen, wat niet normaal is in een ecologie lab.
In deze laboratoria worden de insecten getest. De wetenschappers planten planten die inheems zijn in het gebied waar de insecten zullen leven, en ze wachten om te zien wat de insecten met ze zullen doen. Zullen de geïmporteerde insecten de inboorlingen eten? Zullen ze de planten gebruiken om hun eieren te leggen? Als ze dat doen, is dat een aanval op hen. Ze moeten gefocust zijn op het werk: de greep van de invasieve plant op het milieu.
Als de insecten al deze tests doorstaan, worden ze vrijgelaten in het veld (met de juiste staat en federale vergunningen). Hun werk is nog maar net begonnen. Het kan tientallen jaren duren voordat insectenmoordenaars hun doelsoort onder controle krijgen - als ze dat ooit doen. (Ongeveer een derde van de projecten voor biologische bestrijding is succesvol.)
Als ze echter slagen, kunnen ze worden gevierd en vereeuwigd. In 1968 was de Wolkwekersvereniging Humboldt County zo dankbaar voor het werk van de Klamathweedkever dat te maken had met een onkruid dat hen teisterde, dat ze een bronzen en granieten monument voor de kever in een plaatselijk redwood-bos bouwden.