Behalve, zo blijkt, doen sommigen dat - maar misschien om een goede reden. In 2015 constateerden biologen van de Universiteit van Arizona dat nogal wat zogenaamde 'werkmieren' het grootste deel van hun tijd doorbrengen, nou ja, niet werken. "Ze zitten daar echt gewoon", zei Daniel Charbonneau, een onderzoeker aan de universiteit, in een verklaring. Ze kunnen af en toe bezighouden met klusjes verzorgen of verzorgen, maar meestal zijn ze leergierig over niets doen. In Temnothorax rugatulus kolonies in het lab, Charbonneau, vonden dat ongeveer 40 procent van de zesvoetige proefpersonen ijverig inactief was.
Op de een of andere manier waren Charbonneau en twee collega-onderzoekers in staat om na te gaan welke 20 procent van de mieren in de kolonie het moeilijkst werkten. Toen hebben ze ze verwijderd. Zodra de crème van de top was afgeroomd, verhoogden de 'lui' hun activiteitenniveau om dat van hun vermiste kameraden aan te passen. "Dit suggereert dat de kolonie reageert op het verlies van zeer actieve werknemers door ze te vervangen door inactieve," zei Charbonneau in een verklaring. Als daarentegen de minst actieve 20 procent wordt uitgerukt, worden ze niet vervangen. Die luie mieren zijn niet echt goed-voor-niets-ze zijn goed voor een back-up. Het is niet moeilijk om te zien hoe één enkele ramp de beste mieren van een kolonie teniet kan doen, zei Charbonneau. "Omdat ze tot vijf jaar of langer kunnen leven, moeten ze overwinteren en worden ze elk seizoen gesneeuwd."
Mierenkolonies verschillen misschien niet zo heel veel van kantoren. Je hebt je shirkers, je hebt de mensen die ronddwalen en proberen bezig te zijn. Je hebt ijverige types, "verzamelaars", die snacks binnenbrengen en soms koekjes bakken, en verpleegsters, die "het broedsel achterlaten" of Advil bij de hand houden. Charbonneau observeerde andere parallellen met moderne werkplekken. Bedrijven houden voorraden bij in magazijnen om aan de vraag te voldoen in tijden van crisis. Ze brengen uitzendkrachten van externe bureaus in wanneer het aantal personeelsleden laag is. Computersystemen worden ondersteund door reserveverwerkingsvermogen.
Maar er zijn ook enkele opvallende verschillen. Luie mieren zijn opmerkelijk vanwege hun 'opgezwollen buik', waardoor onderzoekers zich afvragen of ze ook als 'levende pantry's' kunnen dienen. De bedrijfswereld is misschien een hond-etenshond, maar de zaken lijken niet zo somber te zijn geweest nog.