De eerste zwarte vrouwelijke self-made Millionaire van het herenhuis van Amerika krijgt een nieuw leven / Afro-Amerikaans

In 1916 liet Amerika's eerste zwarte vrouwelijke selfmade miljonair, mevrouw C.J. Walker, een huis bouwen. En met huis bedoelen we herenhuizen, een die past bij haar fortuin en status, vernoemd naar Villa Lewaro - een samensmelting van de voor-, midden- en achternaam van haar dochter (A'Lelia Walker Robinson). Walker was een baanbrekende ondernemer en haar bedrijf voor schoonheidsproducten was ooit het grootste bedrijf in zwarte handen in de Verenigde Staten. Haar Italiaanse villa in Irvington-on-Hudson, New York, bevindt zich nu in het honderdste jaar en wordt opnieuw vormgegeven als een leer- en leiderschapinstituut voor vrouwelijke ondernemers in kleur.

Het 28.000 vierkante meter grote landgoed, ontworpen door Vertner Woodson Tandy (de eerste erkende zwarte architect in de staat New York), is onlangs door de New Voices Foundation gekocht voor een niet nader genoemd bedrag. De basis is de non-profitorganisatie van het New Voices Fund, een investeringsfonds van $ 100 miljoen, bestemd voor ondernemers die in de voetsporen van Walker treden. Zowel het fonds als de stichting zijn gecreëerd door Richelieu Dennis, een Liberiaanse ondernemer en investeerder, die zal helpen bij de supervisie over de overgang van Villa Lewaro van een landgoed aan de rivier naar een creatieve denktank. Het is opvallend dat de familie van Dennis Shea Moisture-haarproducten oprichtte, een bedrijf, zoals Walker, dat was gebouwd op een familierecept voor Afrikaans-Amerikaanse schoonheidsbehoeften.

Hoewel Walker slechts één jaar in Villa Lewaro woonde (van mei 1918 tot haar dood in mei 1919), diende het huis na verloop van tijd als een culturele en intellectuele ontmoetingsplaats voor leiders van de Harlem-renaissance, zoals Zora Neale Hurston en W.E.B. DuBois. Uiteindelijk is het landhuis "de vervulling van het doel van Madam Walker om toekomstige generaties Afrikaanse Amerikanen en vrouwen te inspireren", zegt A'Lelia Bundles, achterkleindochter van Walker.

Misschien niet verrassend, Walker was de eerste persoon van kleur die eigendom had in tony Irvington. Villa Lewaro lag langs de toepasselijke naam 'Millionaire's Row', dus de schoonheidspionier telde de Rockefellers en Astors als buren. Een 4 november 1917, New York Times Magazine artikel meldt dat de verhuizing van Walker in de buurt met ongeloof werd beantwoord. Het artikel beschrijft ook de binnenkant van Villa Lewaro. "Het is 113 meter lang, 60 breed, en staat in het midden van een perceel van vier en een kwart hectare. Het is brandveilig, van een structurele tegel met een buitenlaag van roomkleurig stucwerk en heeft vierendertig kamers. In de kelder zijn een gymzaal, baden en douches, keuken en bijkeuken, eetkamer voor bedienden, een ruimte voor een orgel en opslagkluizen voor waardevolle spullen. "

Dit alles behoorde toe aan een autodidactische vrouw uit het deelpachtende Zuiden, die een bedrijf stichtte met een verkoopteam van 3.000 personen en tot $ 250.000 aan jaarlijkse omzet (enkele miljoenen in dollars van vandaag). Walker had ook de reputatie een activist en grote filantroop te zijn voor de zwarte gemeenschap. Gedurende haar hele leven heeft ze bijna $ 100.000 nagelaten aan weeshuizen, scholen en andere culturele instellingen. In 1919, vlak voor haar dood, schonk ze het equivalent van $ 65.000 aan het anti-lynching fonds van de NAACP - hun grootste geschenk ooit op dat moment.

Villa Lewaro werd in 1976 uitgeroepen tot nationaal historisch monument. In 2014 werd het een nationale schat genoemd door de National Trust for Historic Preservation. De New Voices Foundation werkt samen met conserveringspersoneel om ervoor te zorgen dat het landhuis structureel gezond is, en met historici om context te geven aan de tijd en plaats waarin Villa Lewaro werd gebouwd en ingericht.

Bundels, een biograaf en een merkhistoricus die niet afstamt van Walkers afstammeling, kijkt er naar uit om het eerste cohort van ondernemers te ontmoeten om de ruimte te gebruiken. "Ik hoop dat hun bezoek nog meer succes zal opleveren [en]. Ik hoop dat ze de praktijk van Mevrouw Walker om beschermheer te zijn van de kunsten en een filantroop die politieke, burgerlijke en sociale gerechtigheid ondersteunt, meenemen", zegt ze. Er zijn nog geen honderdjarige evenementen aangekondigd voor Villa Lewaro, maar het Madam Walker Legacy Centre, een kunst- en cultuurruimte in Indianapolis (waar het hoofdkantoor van haar bedrijf werd gehost), gaat dit jaar na een renovatie weer open.