Van mei tot oktober 1907 woonden naar schatting twee miljoen mensen deze tentoonstelling van de mensheid bij, waarbij ze voedsel en drankjes kochten tijdens het bekijken van de tijdelijke gemeenschappen. Mensen uit Franse koloniën, waaronder Tunesië, Marokko, Congo, Madagaskar en Sudan, werden opgezet in replicadorpen als een levend curiositeitenkabinet..
Het Tunesische paviljoen
De Jardin d'Agronomie Tropicale dateert van vóór de koloniale tentoonstelling. Het begon in 1899 als een laboratorium om te testen hoe planten die zowel tropisch als niet-inheems zijn voor groei in het Franse rijk beter kunnen worden gekweekt, zoals cacao, koffie, vanille en bananen. (Jardin d'Agronomie Tropicale betekent in feite "Tuin van Tropische Landbouw.") Sommige van deze oude kassen blijven nog steeds een van de kleine delen van wat nu een park is, open voor het publiek sinds 2006, maar nog steeds met zijn verlaten paviljoens en monumenten rondspoken het weelderige terrein.
Alle berichten die ik had gelezen voordat ik op RER naar Nogent reisde, zorgden ervoor dat Marne en door de stille woonstraten naar de Jardin d'Agronomie Tropicale liepen, van het verontrustende isolement van het park, waar niemand durfde te betreden. Op de ochtend van mijn bezoek waren er echter gezinnen met kinderwagens en verschillende groepen bezoekers die het vreemde park bespraken, evenals enkele personen die de informatieve plakkaten bestuderen die nu voor elk verlaten paviljoen zijn geïnstalleerd. Het statige Indochina-paviljoen - een koloniaal tentoonstellingscentrum voor kunstvoorwerpen en producten uit Laos, Cambodja en Vietnam - is gerestaureerd tot een centrum voor de stad Parijs waar tentoonstellingen en andere programma's worden gehouden. De 4,5 hectaren van het openbare park, nog steeds bloeiende tropische planten en bamboe, zijn op zijn minst niet langer een volledig geheim in de geschiedenis van de stad.
Dat wil niet zeggen dat het geen spookachtige ruimte is, zelfs niet in de lentezon. Het is één ding om te lezen over menselijke dierentuinen, om onderzoek te doen naar figuren als de Khoikhoi Sarah Baartman die in Parijs stierf, de rondingen van haar lichaam tot het einde van haar leven, en de pygmee Ota Benga met zijn gebeitste tanden in de Bronx Zoo. Het is nogal een ander om daadwerkelijk naar een facsimile van Tunesische architectuur te lopen en te weten dat dit deel uitmaakt van de vreemde omgeving die wordt gezien als een leefgebied voor mensen die ver van hun huizen komen, vaak onder valse beloften. (Het is moeilijk om te vergeten dat de Inuits gelokt door Robert Peary naar New York "mooie warme huizen in het zonnige land" beloofd hebben en in de kelder van het American Museum of Natural History zijn achtergebleven.)
Naast de oude paviljoens zijn oorlogsmonumenten te zien aan soldaten uit de koloniën die tussen het gebladerte zijn weggestopt, een herinnering aan de veldslagen die niet alleen door de Fransen in deze verre landen werden gevochten, maar de mensen die ze daar opnamen om zich bij deze buitenlandse zaak aan te sluiten. Er zijn ook overblijfselen van landen die slechts tijdelijk uit Afrika in het Franse rijk waren uitgehouwen, zoals een paviljoen voor Dahomey, een voormalige Franse kolonie in West-Afrika die bestond van 1904 tot 1958.
De Jardin d'Agronomie Tropicale was niet helemaal vergeten na de koloniale tentoonstelling van 1907. Het Guyana-paviljoen werd later gebruikt als landbouwgenetica laboratorium door Joseph-Alfred Massibot tot hij omkwam in een vliegtuigcrash op 8 januari 1948 in Algerije. Het Tunesische paviljoen werd een scheikundelaboratorium in de jaren 1920 en werd later gebruikt voor plantenonderzoek. Er was nog een koloniale tentoonstelling - de Exposition Coloniale Internationale 1931, ook in het Bois de Vincennes - die een publiek van 33 miljoen meer dan zes maanden trok. Sommige van zijn beelden die scènes tonen als een Afrikaan die opkijkt naar een Europeaan worden nu weggegooid in een hoek van de Jardin d'Agronomie Tropicale.
Echter, gedurende tientallen jaren was het volledig verlaten, gesloten achter hekken en alleen gezien door indringers. De 10 meter hoge rode toriipoort kan nu voor iedereen toegankelijk zijn, maar dit is een plek die nog steeds op zoek is naar een doel. Maar er is een inspanning. Vorig jaar was circusartiest Johann Le Guillerm artist-in-residence en de aanwezigheid van de lokale bevolking laat zien dat het minstens een gelijkspel is als een gemeenschapspark. Toch lijkt de toekomst van de ruïnes zelf minder zeker. Misschien blijven ze gewoon hangen in de schaduwen van de bomen en het tropische gebladerte, een echo van een niet zo lang verleden van het kolonialisme dat hier nog steeds is en in die gemeenschappen die door de uitbreiding van een imperium worden verbroken.
Ingang van de Jardin d'Agronomie Tropicale
Het Tunesische paviljoen
Het Guyana-paviljoen
Monument "aux soldats noirs morts pour la France" - "aan zwarte soldaten die stierven voor Frankrijk"
Paviljoen van Marokko
Paviljoen van Marokko
Paviljoen van Marokko
Het paviljoen van La Réunion dat door de bamboe wordt gezien
JARDIN D'AGRONOMIE TROPICALE, Parijs, Frankrijk