Kort daarna begon een reeks uitstekende artefacten de Colombiaanse zwarte markt te overspoelen, waardoor archeologen van het tijdperk verbaasd waren over de oorsprong van zulke ingewikkelde gouden beeldjes, urnen, kralen en standbeelden..
Onderzoekers kwamen al snel op het spoor terecht dat achtergelaten was door grafrovers. De regio, die door de plunderaars 'Groene hel' was genoemd, leek onmogelijk moeilijk. Tussen het ondoordringbare tropische woud, de steile, verraderlijke gradaties onderbroken door constante stortbuien en wolken van ziekteverwekkende muggen, verliep de vooruitgang traag. Maar tegen 1975 waren er opgravingen aan de gang en werd de site kort daarna onthuld aan de wereld als Ciudad Perdida, of de "Lost City".
Wat de archeologen hadden ontdekt, was ongelooflijk, een van de belangrijkste archeologische ontdekkingen van de eeuw - een enorme stad, ooit de thuisbasis van zo'n 2.000-8.000 inwoners.
Met mos begroeide trap naar de Lost City, die zo'n 650 jaar vóór Machu Picchu werd gebouwd.Het meest opmerkelijke aan Ciudad Perdida is misschien dat het zo'n 650 jaar is gebouwd voor Machu Picchu, rond 800 CE. Hoewel slechts een klein deel van de site is opgegraven, is de stad een indrukwekkend staaltje van techniek, gebouwd langs een steile bergrug bijna een mijl boven de zeespiegel. Een complex netwerk van stenen bruggen en drainagesystemen heeft de stad gedurende de tand des tijds in stand gehouden.
De site wordt beschouwd als de zetel van de macht van het koninkrijk Tairona, dat zich uitstrekt over de Sierra Nevada en de noordelijke regio van Colombia. Als een bewijs van de stabiliteit van de maatschappij die het heeft gebouwd, werd de Lost City constant bewoond van de constructie tot aan het verlaten ervan, die waarschijnlijk plaatsvond in de 16e eeuw te midden van de komst van Spaanse conquistadores. Tijdens deze periode van contact en conflict trokken delen van het Tairona-volk verder het gebied van de Sierra Nevada de Santa Marta binnen, waardoor ze het ergste Spaanse kolonialisme van de 17e en 18e eeuw konden vermijden.
Het pad naar de Lost City is vol met rivieren die water transporteren van de met sneeuw bedekte Sierra Nevada de Santa Marta naar de Caribische zee.Ondanks zijn naam is de Lost City nooit echt verloren gegaan, althans niet voor de nazaten van de Tairona-bevolking die nog steeds de regio bezetten, tegenwoordig bekend als de Wiwa, Kogi, Arhuaco en Kankuamo. Hoewel hun voorouders de stad eeuwen geleden hebben verlaten, zijn de inheemse bewoners van de Sierra Nevada de Santa Marta het nooit vergeten. Toen de site in de jaren '70 werd 'ontdekt', beweerden inheemse leiders rustig dat ze al die tijd wisten van het bestaan van de stad. Sterker nog, ze waren in de loop van de eeuwen nooit gestopt met het bezoeken van de site die hen bekend was als Teyuna. Ze waren eenvoudig altijd voorzichtig geweest om de locatie geheim te houden voor buitenstaanders om precies te voorkomen wat er gebeurde nadat de plunderaars de stad vonden..
Vandaag, na enkele jaren van sluiting in het begin van de jaren 2000 als gevolg van de ontvoering van buitenlandse toeristen die de Lost City bezochten tijdens het hoogtepunt van het gewapende conflict in Colombia, staat de site opnieuw open voor mensen die geïnteresseerd zijn in wat alleen kan worden beschreven als een van de grootste avonturen in Zuid-Amerika.
Terwijl Machu Picchu voor bijna iedereen toegankelijk is, kunnen alleen de meest toegewijde (en fysiek capabele) avonturiers de Lost City bezoeken, die tot op de dag van vandaag alleen toegankelijk is via een wandeling van 27 mijl door dezelfde "Groene Hel" ervaren door die die de geheimen van de Sierra hebben blootgelegd.
Abel (midden) en Miguel (links) zijn leden van de Wiwa-gemeenschap, afstammelingen van de Tairona-bevolking. Ze werken af en toe als gids voor Wiwa Tours, het enige inheemse tourbedrijf dat in Lost City actief is.De moeilijkheid van het terrein maakt ook deel uit van wat bescherming heeft geboden aan de afstammelingen van het Tairona-volk, die geloven dat de Sierra Nevada de Santa Marta het centrum van het universum is, en zichzelf beschouwen als de "oudere broeders", verantwoordelijk voor niet-Tairona-mensen, de "jongere broers", van het vernietigen van het evenwicht van de natuurlijke wereld. Ondanks duizenden jaren van constante bezetting, blijft de Sierra Nevada een van de meest ecologisch intacte en biodiverse plaatsen op aarde, dankzij de weerstand van inheemse groepen voor degenen die de regio willen binnendringen..
Ik bezocht de Lost City met een gids van Wiwa Tours, een van de vijf touroperators die toestemming hebben om toeristen naar de Lost City te leiden, en de enige die wordt bestuurd door de oorspronkelijke bewoners van de regio. Mijn gids, Miguel, hoewel nauwelijks 16 jaar oud, had het gedrag van een wijze oudere man. Hij liep blootsvoets in een traditionele witte tuniek, met alleen een kleine geweven schoudertas, en sprak nauwelijks een woord gedurende de vier dagen dat hij ons door het bos leidde.
Een vlucht van 1200 stenen treden leidt van de Buritaca-rivier naar de Lost City zelf.Kijkend naar kleine groepjes toeristen die meevoeren op de modderige paden en de grote stilte van het bos verstoren, vroeg ik Miguel waarom zijn mensen bezoekers naar de site toestaan. Hij legde uit dat hij en zijn gemeenschap willen dat mensen de cultuur van de afstammelingen van de Tairona begrijpen en respecteren, en de enige manier om dat te doen is mensen toe te staan het uit de eerste hand te ervaren.
Een bezoek aan de Lost City op de hielen van iemand die waarschijnlijk een achter-achter-achter-kleinzoon is van iemand die de site bewoonde voordat hij werd verlaten, drong naar huis de culturele waarde van Teyuna. Maar het stelde ook de kwestie van duurzaamheid aan de orde in een tijd waarin het toerisme een levensvatbaar economisch alternatief is in een land dat vroeger grotendeels werd gecontroleerd door illegale gewapende groepen en werd aangedreven door cocateelt. Hoe de plaats in de loop van de jaren onder de oneindige stroom van toeristen zal veranderen is de raad van iedereen. Wat echter het meest belangrijk lijkt, behalve dat het de degradatie van de ecologie in de regio voorkomt, respecteert degenen die het tot nu toe bewaard hebben.
Miguel, 16, loopt langs de lagere niveaus van de uitgestrekte Lost City.
De Lost City is gebouwd op ongelooflijk steil terrein, met een fantastisch uitzicht op de omliggende bergen.
Een troon, ooit gebruikt door de leiders van de Lost City, zit voor de brede open plekken gebruikt voor ceremonies en dansen.
Het panorama van de Lost City. De ronde open plekken, waar huizen ooit hebben gezeten, strekken zich uit langs de zijden van de bergen. Velen geloven dat op dit punt slechts een klein deel van de Lost City is opgegraven.