Als meisjes in Californië werden Annetta en ik allebei geboren en opgegroeid in steden die begonnen waren met missies. Annetta groeide op in de buurt van San Rafael, op minder dan 20 mijl van de Golden Gate Bridge, geboren uit de Mission San Rafael-aartsengel, uniek omdat het het eerste sanatorium (ziekenhuis) in Californië was en een buitenpost van Mission Dolores in San Francisco. Ik ben opgegroeid buiten Sonoma, waar Mission San Francisco Solano werd gebouwd - de enige missie gebouwd onder de toeziende blik van de Mexicaanse regering in plaats van de Spaanse.
Voor ons is de geschiedenis van Californië diep geworteld in Spaanse padres, adobebakstenen en goud. Wat weinig mensen weten over het Californische missiesysteem is dat de Sonoma-missie gedeeltelijk werd gebouwd en een poging was om de verspreiding van een machtige kracht die in het noorden begon en de weg naar het zuiden drong te vertragen: de Russen!
Fort Ross State Historic Park sloot zich af voor de dag dat we aankwamen. Met de zon laag in de lucht slopen we onder het geweer en verkenden het enorme Russische fort voordat de zon onderging.
Fort Ross was de zuidelijke nederzetting van de Russische pelshandel vanaf 1812 toen het werd opgericht door Ivan Kuskov - 11 jaar voorafgaand aan de Mexicaanse bedachte missie in Sonoma - tot 1941 toen de Russen hun land aan John Sutter verkochten (onthoud wat ik zei over goud) en vertrokken. Het enorme complex is ommuurd door torenhoge muren gemaakt van redwood planken en hele boom vrachtwagens verweerd door de zoute lucht, bewaard door het California State Parks-systeem, het is een tijdcapsule van het Russische tijdperk.
Fort Ross werd opgericht als een voedselopslagplaats en een pelshandelcentrum voor de Russische nederzettingen in het gebied. De Russen aan de noordkust waren naast elkaar en handelden samen met de nabijgelegen kust Miwoks, Kashaya Pomos en Alaskan Natives op een manier die duidelijk verschilt van de Spaanse missies net ten zuiden van hen.
Met weinig tijd om te verkennen liepen we van gebouw naar gebouw en verwonderden ons over de stevige constructie, kanonnen en opslagruimtes die duidelijk gebouwd waren om aan te vallen. De meeste gebouwen zijn uitgebreid gerenoveerd of volledig opnieuw opgebouwd (op een gegeven moment sneed Highway One dwars door het pand en de oorspronkelijke kapel stortte in tijdens de aardbeving in 1906), maar het 'Commandant's House' is origineel voor de jaren 1830.
Fort Ross stierf uit Russische handen in 1841 toen het werd verkocht aan John Sutter, vooral bekend door de oprichting van Sutter's Fort in wat Sacramento zou worden.
Toen de zon onderging en de parkwachter kwam om de poorten te sluiten, werden we geëscorteerd door een kat die eruit zag alsof hij daar heeft gewoond sinds de Russen vertrokken.