Ik dacht niet te diep na over wat dat inhield, graag een lange rij wachten in de kou buiten het zorgvuldig onderhouden openbare gezicht van Denfert-Rochereau van het uitgestrekte knekelhuis in Parijs..
Met de bouw van de afgedankte steengroeven in de jaren 1780 als oplossing voor het vervelende hygiëneprobleem van overvolle begraafplaatsen, omvatten de catacomben een 321 kilometer lang labyrint van grotten en tunnels met de overblijfselen van zes miljoen mensen - de helft van de bevolking van de City of Lights bloeit direct boven.
Catacombs Tunnel (foto door Claire Narkissos)
Een "cataphile" is niet iemand met een klantenkaart voor het Café des Chats, maar een passionné die vaak de reis maakt tussen de werelden van levenden en doden. Als ze dat doen, lopen ze het risico om te worden betrapt door een politieteam dat belast is met het patrouilleren in de metro. Sommige toegewijden maken amateur-kaarten om te verspreiden binnen een exclusieve community, sommigen graven zich een weg in verborgen secties; anderen organiseren geheime filmavonden of zelfs vlammenwerpersfeesten, waardoor deze ondergrondse kerkers hun persoonlijke speelplaats worden. Sommigen respecteren de ruimte; anderen niet.
Mijn groep van zes dreadlocked cataphiles was van een respectvolle variëteit en liet tijdens het vijf uur durende bezoek niet zoveel achter als een sigarettenpeuk of broodkruimel. (Ja, we aten daar beneden.) Ze kwamen goed voorbereid op onze afdaling, dat merkte ik terwijl ik naar de amateurfotograaf keek die zich om haar dijhoge militaire gevechtslaarzen bond en toen schaapachtig naar mijn eigen regenboogsneakers en yogabroeken keek.
Vanaf onze ontmoeting in de Alesia metro van het 14e arrondissement, klauteren we naar een verlaten spoorlijn en marcheren langs de baan tot de groepsleider (die liever niet genoemd wordt) naar een modderig gat in de grond wees. Mijn hart zonk een beetje toen het duidelijk werd dat ik het grootste deel van de avond door smalle doorgangen waadde tot aan mijn knieën in koud, troebel bruin water, me wurmde door onheilspellende openingen.
Een van de geïmproviseerde tafels in de catacomben (foto door Claire Narkissos)
Misschien kom je hier terug als je claustrofobisch of preuts bent om vies te worden. Toch was het met een gezellige lente in onze stap dat we begroet en passeerden andere groepen van ontdekkingsreizigers langs de schijnbaar eindeloze rotsachtige gangen, die leidt naar kamers uitgerust met stenen tafels en banken. We scheurden in de voorraad baguettes en bier, richtten koplampen onder onze kin om moppen en spookverhalen te vertellen - een vreemde maar geruststellende kameraadschap. Soms hielden we op clownerig om te communiceren met de diepe stilte die ons omsloot, een spontaan gegroefd spongebob dat boven ons uitsteekt als Hades.
In tegenstelling tot het gerestaureerde twee kilometer lange segment van de catacomben toegankelijk voor het publiek, waar botten langs de doorgangen in patroonformaties lopen, têtes de mort gelegd om te rusten hier zijn gestolen, onze "gids" uitgelegd. Ik begon me pas teleurgesteld te voelen toen we door een kruipruimte werden geleid; plotseling bevond ik me op mijn handen en knieën bovenop een zee van dijbenen, sommige fel geverfd en rechtopgezet als macabere totems, en af en toe een hersenpan, waarvan mijn kameraden wezen dat ideale asbakken zouden zijn gemaakt. We liepen van een grotachtige "auditorium", dik met graffiti met filmthema, naar wat een spookachtig schrijn leek voor een jong meisje dat te snel vertrok; een feilloos mooie tiener glimlachte naar ons op een foto die naast een geconserveerde rat in een beker werd geplaatst.
Underground Paris (foto door Claire Narkissos)
Ik werd nerveus telkens als onze gids, die al sinds zijn tienerjaren de catacomben aan het verkennen was, stopte in zijn sporen om naar de kaart te kijken - de Parijse straatnamen direct boven ons zijn op de muren geëtst - of dreef ons terug zoals we kwam na het nemen van een verkeerde afslag. We hebben reggae en Franse rap doorgegeven via luidsprekers van mobiele telefoons om het energieniveau hoog te houden, een vlotte exit mogelijk te maken en te voorkomen dat we worden gescheiden, en uiteindelijk net voor middernacht klauteren. In een opwelling besloten we op een andere route terug naar de beschaving, sprongen een stenen borstwering op en misten het merendeel flics, die we later ontdekten, waren begonnen aan hun wake op ons oorspronkelijke startpunt.
Ik schudde stofdeeltjes uit mijn haar, de enige niet-dreadlocked ontdekkingsreiziger in de groep. Het voelde goed om de frisse, koele lucht op te nemen. En nog beter om een bad te nemen.