Dat gevoel van mysterie was zeker aanwezig vorige week toen mariene wetenschappers getuige waren van een nooit eerder door mensen gezien zicht: een diepzee-uitzicht van meer dan duizend octopussen, puntig op de oceaanbodem, gekruld en ingeklemd tussen de rotsen.
Deze ontdekking werd gedaan voor de kust van Monterey, Californië, een gebied dat bekend staat om zijn bloeiende mariene ecosystemen. Maar deze bevinding was zelfs verrassend voor wetenschappers die al gewend zijn aan de buitenaardse aard van de mariene ecologie.
"We waren erg opgewonden", zegt Chad King, hoofdwetenschapper van het verkenningsvaartuig Nautilus. Het onderzoeksteam was op zoek naar diepzeesponzen en -koralen, niet de grootste cluster van diepzee-octopussen ooit geregistreerd. "Wat echt geweldig is, is dat we nooit een einde aan hen hebben gemaakt. En we weten nog steeds niet de volledige omvang van het aantal octopussen daar beneden. We weten dat er minstens duizend zijn, er kan nog veel meer zijn. "
De lichtpaarse octopussen, een diepzeesoort (Muusoctopus robustus), waren bijna volledig broedende vrouwtjes, weggestopt in hoekjes met naar buiten gerichte armen rond hun lichaam gewikkeld. Ze nemen deze defensieve positie in om elk van hun tientallen witte broedende eieren te beschermen, zegt King. Videobeelden laten zien hoe ze zachtjes hun koppelingen tussen de tuinen van oranje anemonen reinigen en beluchten.
Ze werden gevonden in de buitenste regionen van het Monterey Bay National Marine Sanctuary naast een onderwaterberg, twee mijlen onder de oppervlakte, in een schijnbaar eindeloze diepte van donker koud water.
De beelden verzameld door de E / V Nautilus lijkt subtiel te glinsteren in het water, wat de onderzoekers suggereerde dat dit ook de site was van een soort sijpeling, waarin vloeistof uit de grond stroomt. Een van de belangrijkste vragen over de geest van King is wat voor soort vloeistof er uit de rotsen kwam en waarom de octopussen die plek kozen om bijeen te komen. "Een van de brandende vragen die we hebben, is de oorzaak van dat glinsterende," zegt King. "Ze kiezen dit gebied met een reden."
Een close-up op de octopussen. Ocean Exploration Trust / NOAADe enige andere waarneming als deze was de ontdekking van meer dan 100 broeierige octopussen voor de kust van Costa Rica in 2013, die op dat moment baanbrekend was. Een studie over de waarneming werd dit jaar gepubliceerd door Ph.D. student Anne Hartwell van de University of New Hampshire, die gespecialiseerd is in ocean mapping.
Toen Hartwell beelden van de ontdekking van vorige week zag, was ze extatisch. "Het is niet te geloven. Het hebben van een tweede site betekent dat er zoveel meer gelegenheid is om zoveel meer te leren, "zegt ze. "We weten niet meer dan we van deze octopussen weten." Ze zegt dat octopussen meestal solitaire wezens zijn, dus zo'n grote groep heeft experts op het gebied van koppotigen verrast.
Onder de onbekenden zijn wat deze octopussen eten, waarom ze samencluster zijn, hoe ze hun broedlocatie hebben gekozen en hoe lang het duurt voordat ze hun eieren hebben geïncubeerd..
Het verkennen van de donkere uithoeken van de diepe oceaan is wat de E / V Nautilus gaat helemaal over, omdat het slechts een van de weinige schepen in de wereld is met het bijnaam "Exploratie Vessel".
"Dit is wat ze doen, ze gaan het onbekende in. We hebben minder dan één procent van de diepzee van de wereld verkend en dit is wat er kan gebeuren omdat we er niets van weten, "zegt King. "Dit is een zeldzame ontdekking, alleen de tweede in zijn soort en de grootste in zijn soort. Dit is een gloednieuw verhaal. "