Hambach Forest ligt in de buurt van de Belgische grens van Duitsland, ongeveer 23 mijl ten westen van Keulen. Het is ongeveer 12.000 jaar oud en beslaat ooit 13.590 hectare, ongeveer zo groot als Manhattan. De meeste bomen zijn eiken en haagbeuk. Hoewel we een bepaald bedrag hebben geleerd over de dieren die er wonen, bijvoorbeeld, is het de thuisbasis van de bedreigde Bechstein-vleermuis, die bekend staat om zijn lange oren met omkrullende randen. Er is heel weinig onderzoek gedaan naar het bos als geheel. Zoals National Geographic eerder dit jaar zei hij: "Hambach zelf lijkt nog nooit de focus te zijn geweest van zijn eigen bottom-up ecologische beoordeling."
Wat dit ecosysteem ook bevat, we weten dat het bovenop een enorme hoeveelheid bruinkool zit, een laagwaardige steenkool die gewoonlijk wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken. Aan het eind van de jaren zeventig kocht het Duitse energiebedrijf RWE het bos en begon bomen te hakken en een bruinkoolmijn in de open lucht te graven. In de jaren daarna is ongeveer 90 procent van het bos gekapt om de mijn, die de grootste van Duitsland is, uit te breiden.
De bruinkoolmijn van Hambach. Johannes Fasolt / Public DomainRWE heeft maatregelen genomen om de impact van de mijnbouw te beperken, zoals een vertegenwoordiger die gedetailleerd naar National Geographic, ze bouwen vleermuizen huizen, verplaatsen bedreigde soorten en herplanten een nabijgelegen gebied met zaden en scheuten afkomstig uit Hambach. Wanneer de mijnbouw binnen enkele jaren is voltooid, wordt de put een recreatiemeer, een strategie die vaak wordt gebruikt op voormalige winningslocaties in Duitsland.
Critici denken dat dit te weinig, te laat is en dat het bos in de eerste plaats niet moet worden gekapt en opgegraven. Ze noemen de klimaatimpact van bruinkool, die bij verbranding meer koolstofdioxide per ton afgeeft dan welke andere brandstofbron dan ook, evenals de geschiedenis, wetenschappelijke kennis en dieren in het wild die samen met het land verloren gaan. Toen demonstranten voor het eerst naar het bos gingen in 2012, begonnen ze met het bouwen van platforms in enkele van de grootste bomen. Dat eerste jaar hielden ze de duur van het seizoen, dat loopt van oktober tot maart. Sommigen keerden terug in 2014 en de gemeenschap heeft sindsdien een constante aanwezigheid behouden. "De boomhutten werden gebouwd als levende barricades", verklaarde activist Pello DW in 2017. "Zolang iemand daarboven is, kunnen ze de boom niet snijden."
Op dit moment zijn er volgens de officiële website van de community tientallen boomhutten in het bos, die namen hebben als 'Bolo', 'Schwaukel' en 'Lollipop'. Velen zijn verbonden met loopbruggen om dorpen te vormen, ook met schattige namen : "Lazytown", "Cozytown", "Beechtown." Ze zijn bereikbaar met touwen en ladders en sommige zijn uitgerust met zonne-energie en internet. Hun inzittenden zijn studenten, part-time bewoners en gepleegde off-the-gridders. "Iedereen heeft verschillende redenen, motivaties en actiemethoden", legt de website uit. "Wat ons verbindt, is de wens om uitbuiting van mensen en de natuur te overwinnen."
Een boswandeling door Hambach. De mijnen en open plekken zijn aan de linkerkant, terwijl een deel van het resterende bos aan de rechterkant is. Hambinfo / CC BY-SA 4.0De website, evenals interviews die bewoners hebben gegeven aan lokale en internationale winkels, geven een idee van het dagelijks leven op de site. Ze koken gezamenlijk, eten gedoneerd en gedumpt veganistisch eten en afwassen met gerecycled regenwater. Nachten eindigen vaak met vreugdevuren singalongs. Doorheen vorig jaar gaven ze maandelijks openbare rondleidingen door het bos, wat vaak honderden mensen trok.
Ze plannen ook acties en zetten tijd in "ontwikkel [ing] infrastructuur ... fysiek, maar ook mentaal en emotioneel", zoals een bewoner vertelde Democratie nu!. Veel van de boomhutten zijn bijvoorbeeld uitgerust met lock-ons, apparaten waarmee activisten zich kunnen vastklampen aan infrastructurele elementen, zoals boomhutten of de bomen zelf. In de afgelopen paar weken van strijd heeft de gemeenschap openbare oproepen gedaan voor werknemers in de geestelijke gezondheidszorg om de site te bezoeken.
Conflicten tussen demonstranten en RWE-vertegenwoordigers komen regelmatig voor. In 2015 hebben activisten zich vastgeketend aan de sporen van een privétrein die werd gebruikt voor het verplaatsen van bruinkool, waardoor het verkeer stopte. Het volgende jaar doorkruisten RWE-arbeiders wat gebruikers eerder hadden aangeduid als een "rode lijn" tussen de gelogde gebieden en het kamp, wat een grootscheepse politie-interventie aanspoorde. Het jaar daarna behaalden activisten een tijdelijke overwinning toen een rechterlijk bevel vier maanden lang de uitbreiding van de mijn stopte, maar al snel daarna ging RWE met succes in beroep. Elke partij beschuldigde de ander bij meerdere gelegenheden van geweld en er zijn verschillende andere pogingen tot uitzetting geweest.
Een barricade in het Hambach-bos, gebouwd door kampleden. Infoletta Hambach / CC BY-SA 2.0De laatste begon op donderdag 11 september 's ochtends. "Het bouwministerie van de staat zei dat de gebouwen die door antikolenactivisten worden bezet een brandgevaar vormen en niet voldoen aan de bouwvoorschriften," DW gerapporteerd. De politie kwam naar het kamp, gaf de activisten 30 minuten om te vertrekken en begon ze te ontruimen, met behulp van hijskranen om die in boomplatforms te bereiken.
Volgens de nieuwskrant van de community werden de volgende dagen gekenmerkt door de gestage ontruiming en vernietiging van boomhutten, onderbroken door protestacties en arrestaties. Vanaf woensdag 19 september waren 39 van de boomhutten opgeruimd en waren er minstens 19 gesloopt. De veroordelingen gingen door tot na de dood van Steffen Meyn, waarvan ambtenaren hebben gezegd dat deze niets te maken hebben met politieactiviteiten. Op dat moment stopte de minister van Binnenlandse Zaken Herbert Reul - die eerder de demonstranten als "extreem gewelddadige linkse extremisten" had gekenmerkt - hen. Communityleden brachten donderdag in rouw door.
Hoewel het niet duidelijk is wat er vervolgens zal gebeuren, lijkt iedereen het eens te worden over de algehele waarschijnlijke uitkomst. "Op een dag zal dit bos volledig worden platgewalst en zal ons kamp worden leeggemaakt, dat weten we," zei een activist die zichzelf Joe noemde DW in 2016. "Maar voor ons gaat het om het afleggen van een verklaring."