Singapore Changi Airport - de thuishaven van overdekte watervallen, epische lounges en af en toe een X-Wing - staat vaak bovenaan de lijst met 's werelds beste luchthavens. Met de opening immanent voor zijn nieuwe Terminal 4, lijkt Changi volgend jaar weer een schoen-in voor de nummer één plek.
De state-of-the-art terminal belooft passagiers een aangenamere manier om de vriendelijke hemel te besturen. Hoewel het zijn eerste vluchten pas later dit jaar zal zien, onthullen onlangs vrijgegeven foto's een modern ontwerp van het boetiekgevoel, vermengd met knipoogjes naar de cultuur en geschiedenis van Singapore. De terminal heeft een decor en sculpturen van lokale en internationale ontwerpers en kunstenaars, met als hoogtepunt een 650 meter lang middelpunt met de naam Petalclouds - een stuk dat bestaat uit zes zwevende structuren die synchroon bewegen met geanimeerde belichting en muziek.
Voor een dosis lokale smaak, bezoek de "Heritage Zone", waar de winkels en eetgelegenheden zorgvuldig zijn vermomd als de traditionele Peranakan-shophouses die overal in Singapore te zien zijn. Een groot LED-scherm over twee van de shophouses zal worden weergegeven Peranakan liefdesverhaal, een theatrale productie die plaatsvindt in twee aangrenzende woonkamers in het jaren 30 van de vorige eeuw in Singapore.
Elders biedt Changi's T4 functies die bij een start in Silicon Valley niet misstaan. LED-gevels zijn overal verspreid, waardoor passagiers bezig zijn met leuke visuals terwijl ze door veiligheid en paspoortcontrole blazen. Robot "huishoudsters" zwerven door de lounge. Een "boulevard" van 160 bomen scheidt opstapplaatsen van de gemeenschappelijke ruimte, en een selectie van kleurrijke meubels is verrassend leuk en funky.
Maar de nieuwe terminal gaat niet alleen over esthetiek. Changi gebruikt het ook om een nieuw 'snel en naadloos reis'-systeem (FAST) te introduceren voor inchecken, bagageafhandeling, immigratie-inklaring en instappen. T4 zal gezichtsherkenningstechnologie gebruiken om het grootste deel van het vertrekproces te automatiseren door passagiersfoto's te taggen en te taggen op hun bagage, paspoorten en instapkaarten. Dit betekent dat u in theorie de plooi van aankomst naar vliegtuig kunt maken zonder ooit met een ander mens te communiceren. Perfect voor die dagen dat je de ochtend latte hebt overgeslagen.
(Maak je geen zorgen als je niet de meest technisch ingestelde reiziger bent - conventionele incheckbalies zullen naar verluidt nog steeds beschikbaar zijn voor passagiers die hun weg niet kunnen vinden in de nieuwe systemen.)
"We verleggen de grenzen om de klantenservice naar een hoger niveau te tillen met behulp van nieuwe en innovatieve ideeën en doordachte ontwerpfuncties", legt Poh Li San, vice president van het T4 Program Management Office van Singapore Changi Airport Group uit.
Hoewel Changi niet de eerste is die met gezichtsherkenningstechnologie experimenteert, neemt de altijd ambitieuze luchthaven de meest alomvattende aanpak die we tot nu toe hebben gezien.
"De concurrentie blijft sterk in de regio en veel van onze buren bouwen ook nieuwe luchthavens of verbeteren hun bestaande infrastructuur", zegt Poh. "Changi Airport blijft de grenzen verleggen om ervoor te zorgen dat we de concurrentie voor blijven."
Volgende voor Changi: een vijfde terminal, die in de late jaren 2020 voltooid moet zijn, die zijn broers en zussen zal dwergen (en zeker nog meer prijzen voor de swanky luchthaven zal verdienen).