Eén ding is zeker: het ruimtestation valt. Tiangong-1, die in 2011 werd gelanceerd, stopte met communiceren met grondbeheer in maart 2016. Zonder enige manier om het in een gecontroleerde afdaling te brengen, hebben wetenschappers alleen kunnen wachten tot zijn baan is vergaan. Er wordt verwacht dat het de komende dagen naar de grond of de oceaan zal vallen.
Zowel amateurs als Langbroek en overheidsinstanties willen weten waar en wanneer het zal aankomen. Al weken publiceert Langbroek dagelijkse prognoses op Twitter en zijn blog. Zijn missie is zowel esthetisch als logistiek. Als een meteoor zou het een opmerkelijke streep door de lucht kunnen laten; als het weer meewerkt, kan iedereen in de buurt het zien met het blote oog. En wanneer het aankomt, moeten alle stukken die niet verbrand zijn, worden gevonden en mogelijk gerepatrieerd naar China. (Onder het Kosmische Ruimteverdrag van 1967 en het Verdrag inzake internationale aansprakelijkheid voor schade veroorzaakt door ruimtevoorwerpen van 1972, is alles wat uit de ruimte valt eigendom van het land dat het daar heeft geplaatst.)
De weergave van een kunstenaar van de Tiangong-1 ruimtestation. Alejandro Miranda / AlamyHet voorspellen van het pad en de crashlocatie is geen eenvoudige taak. Er zijn veel gegevens om te ruïneren, en sommige jokertekenvariabelen, zoals de dikte van de atmosfeer waar deze binnenkomt, die met weinig waarschuwing kan veranderen (bijvoorbeeld als gevolg van een zonnevlam). Tiangong-1 zelf is een variabele, omdat terwijl het oppervlak bekend is, het langwerpige ruimtestation zou kunnen draaien, en zijn weerstand zal worden beïnvloed door zijn oriëntatie. Zonder gedetailleerde afbeeldingen is het moeilijk om zeker te weten welk einde het eerst komt.
Afhankelijk van wie je het vraagt, zijn deze onbekenden ofwel een hoofdpijn of een brandstof voor de achtervolging. Langbroek krijgt er een kick van. Elke dag haalt hij ruwe orbitale gegevens uit het volgnetwerk van het Joint Space Operations Center. Hij maakt ook gebruik van de gratis programma's SatAna en SatEvo, en een modelsfeer van NASA om tijd en locatie te voorspellen. Hij modelleert vaak meerdere scenario's, bijvoorbeeld voor verschillende oriëntaties. Zelfs zo, zo laat als woensdagavond, de geografische schatting voor Tiangong-1De terugkeer was enorm, met duizenden kilometers en meerdere continenten.
De regels op deze kaart zijn waar # Tiangong1 binnen het huidige + - 1-daagse onzekerheidsvenster kan komen.
- Dr. Marco Langbroek (@Marco_Langbroek) 28 maart 2018
Steden met populaties> 1 miljoen mensen staan ook op de kaart en degenen die aan de lijn zijn, kunnen een terugkeer naar hen zien. Het risico voor deze steden is echter * erg klein * pic.twitter.com/QFnoLx1dbV
Naarmate het orbitale verval voortgaat, zijn de geschatte tijd en locatie nauwkeuriger geworden. Sinds 13 maart is de voorspelde foutmarge van Langbroek gedaald van plus-of-minus zes dagen naar minder dan een dag. Maar details zijn nog steeds ongrijpbaar en dingen kunnen drastisch veranderen. Terwijl het afdaalt, verplaatst het ruimtestation zich ongeveer 17.000 mijl per uur en voltooit het elke 89 minuten een baan. "Zelfs als we slechts twee of drie uur vóór de daadwerkelijke terugkeer met banen werken, hebben we nog steeds een onzekerheid van vele duizenden kilometers", zegt hij..
Langbroek's berekeningen sluiten vaak behoorlijk goed aan bij die van verschillende officiële instanties, zoals het Joint Space Operations Center van de U.S. Air Force. Maar ze hebben net zoveel kans verkeerd te zijn als iemand anders. Het Europese Ruimtevaartagentschap, dat ook rendementsvoorspellingen doet, gaf ook toe: "Op geen enkel moment zal een precieze tijd / locatie-voorspelling van ESA mogelijk zijn", verklaarden ze. Een misrekening van, laten we zeggen, 20 minuten voor de terugkeer, zou het vallende ruimtestation op een ander continent kunnen brengen.
Een cottage-industrie van ruimtegerelateerd toerisme ontstond toen Mir viel naar de aarde in 2001. NASA / Public DomainAls het gaat om het volgen van satellieten en andere ruimteafval, "hebben amateur [astronomen] historisch gezien een ongelooflijk belangrijk doel gediend", zegt Lisa Ruth Rand, een postdoctoraal onderzoeker in de geschiedenis en een ruimtevaartgeleerde aan de universiteit van Wisconsin-Madison. "Ze waren de enige in het spel in het begin." Legers van enthousiaste nerds uit de tiener- en volwassen ruimte mobiliseerden in 1957 om Sputnik I te volgen via Operation Moonwatch. Vandaag trekken Langbroek en anderen ook door en houden ze de gaten in "dark sats" -surveillance-satellieten en andere objecten die zichtbaar, maar mysterieus van opzet en incognito van ontwerp zijn. "Je kunt waarschijnlijk veel meer informatie krijgen van amateurs dan van het surveillancenetwerk van de staat," zegt Rand. "[Ze zijn] onthult in feite geheimen - dingen die de overheid ons niet kan vertellen, of ons niet zal vertellen."
Langbroek is er voor de nieuwsgierigheid, de uitdaging, de puzzel, maar sommige amateurs zijn meer geïnteresseerd in het veiligstellen van een plaats op de eerste rij voor een terugkeer. In contrast met Tiangong-1, andere vallende satellieten hebben soms een meer gecontroleerde afdaling en regelmatige vorm, waardoor terugkeer makkelijker te voorspellen en te plannen is.
Autoriteiten proberen vaak deze revoluties te positioneren over de uitgestrekte, dunbevolkte zuidelijke Stille Oceaan. Als je in die buurt bent, "Je hebt misschien een grotere kans om iets te zien, maar ja, ze kiezen dat gebied omdat ze aannemen dat er niets is", zegt Langbroek..
Wanneer terugkeerdata en -locaties ruim van tevoren bekend zijn, hebben sommige onverschrokken amateurs of gepensioneerde professionals zakelijke kansen ontdekt. Toen het Russische ruimtestation Mir keerde terug in de atmosfeer in 2001, 50 mensen betaalden gemiddeld 6.500 dollar voor een stoel bij een stoel op een gecharterde vlucht om naar de show te kijken (slechts de helft van de stoelen in de ramen werd verkocht, omdat het schouwspel aan één kant zou zijn). De piloten zwoeren om buiten de gevarenzone te blijven, maar dichtbij genoeg voor een geweldig uitzicht - ongeveer 200 kilometer van het vallende ruimtestation, ABC nieuws gerapporteerd. De directeur van het Russian Aerospace Agency, Yuri Koptev, benadrukte dat dit een slecht idee was. Toeristen massaal naar de site van een afdaling verslaan het doel van het orkestreren van het over een minder bevolkt gebied. "Blijkbaar worden deze mensen gedreven door een geest van avontuur," vertelde Koptev de New York Times, "Maar we zouden aanraden dat ze daar niet heen gaan."
Sommigen negeerden hem duidelijk. De Amerikaanse broers Rick en Bob Citron leidden een expeditie naar Fiji. "God zegene jullie allemaal die denken dat we op een wilde ganzenachtervolging zijn," vertelde Bob, een gepensioneerde ingenieur, aan de Sentinel, Zuid-Florida. Een menigte van ongeveer 200 enthousiastelingen verzamelden zich op een strand en klapten toen het ruimtestation boven haar hoofd flitste. Tien seconden later was het weg - op weg naar een waterige rustplaats.
Hij staat niet in brand. Dit is de Tiangong-1 ruimtestation weergegeven in twee radarbeelden door het Fraunhofer-instituut voor hoogfrequente fysica en radartechnieken. Fraunhofer FHR. Gebruikt met toestemming.Wanneer een terugkeer nadert, zoals op dit moment het geval is, wordt geüpdatet zoomen heen en weer op Twitter en e-maillijsten voor amateurastronomen. Sommige sites, zoals het Virtual Telescope Project of SatView, voeren livestreams uit of delen realtime afbeeldingen en kaarten. De meeste enthousiastelingen zullen dit waarschijnlijk eerder zien - racen over hun schermen in plaats van boven hun hoofd.
Langbroek moet nog een terugkeer in eigen persoon zien, hoewel hij vaak zijn hoop opdoet. "Ik heb het bij verschillende gelegenheden geprobeerd", zegt hij. In 2013 was hij optimistisch over de terugkeer van het Gravity Field en Steady-State Ocean Circulation Explorer; het werd voorspeld om Nederland te passeren. Hij reed naar een landelijke weg, reed over en draaide zijn nek. Geen geluk - hij miste het met een paar uur. Een andere keer werd de hemel uitgewist met wolken, waardoor de show werd verduisterd. Eerder deze week was er vanuit Italië een andere terugkeer zichtbaar, net iets te ver weg van zijn thuisland. "Dat was er een die ik nipt miste", zegt Langbroek. "Maar op een dag zal ik succesvol zijn." Het kan dit weekend zijn. Of misschien niet.