Ze vormen meestal ook op dezelfde manier. "Verzeepte vaste stoffen zijn de belangrijkste wegen naar deze verharde afzettingen," zegt Joel Ducoste, een milieutechnoloog aan North Carolina State University, die ondergrondse ophopingen van vetten, oliën en vetten onderzoekt (ook bekend als "FOG"). "Je hebt reacties met calcium die afkomstig kunnen zijn van het achtergrondafvalwater, of van corrosie van betonachtige materialen die calcium vrijmaken en reageren met vet en vet dat is afgebroken om verzadigde en onverzadigde vetzuren vrij te maken," zegt Ducoste. Deze afzettingen bouwen zich op aan de zijkanten van de pijpen, zoals plaque die een slagader versmalt.
De klompen verschijnen overal ter wereld, overal waar vetten en oliën door de riolering stromen, waar mensen zich ook baden, overal waar we dingen doorspoelen die in de prullenbak moeten. Steden hebben gunked-up pijpen gestreden sinds ze onder de straten begonnen te slangen. In de Verenigde Staten werd in 1884 het eerste patent aangevraagd voor een vetopvang om slikverstoppingsslurries te onderscheppen. Meer recentelijk hebben Melbourne, Belfast en Tokio allebei fatbergs bestreden en veel grootstedelijke gebieden hebben aanzienlijke fondsen besteed aan de strijd. Fort Wayne, Indiana, heeft jaarlijks een half miljoen dollar uitgegeven in de oorlog tegen fatbergs; in New York City was het $ 18 miljoen over vijf jaar, Smithsonian heeft gemeld.
Elke natte massa van vet en afval is op zijn eigen manier bedorven.
Met rust gelaten, zullen de meeste fatbergs gewoon groeien en groeien, maar ze zijn niet allemaal hetzelfde. Elke natte massa van vet en afval is op zijn eigen manier bedorven. "De grootte, de kleur en de hoeveelheid erin verweven rommel kan van plaats tot plaats verschillen," zegt Ducoste. Atlas Obscura ingegraven in de samenstelling van drie recente voorbeelden over de hele wereld, en wat ze zeggen over de steden en mensen die ze hebben gemaakt.
Londen
Voor de meeste toeschouwers leek de fatberg van Whitechapel - een kluwen van 140 ton die de riolen in Londen in 2017 dichtte - waarschijnlijk geen kalm bad. Maar toen Raffaella Villa, een toegepaste microbioloog aan de Engelse Cranfield University, de ogen op het gezicht legde, herinnerde de mis haar aan de gummy puinhoop die zich ophoopt langs de rand van een badkuip toen haar zoon een mooie lange week in zich opnam. "Wanneer u het water eruit laat lopen, vindt u wat wij schuim noemen, wat in feite uw oplosbare zeep is die in onoplosbare zeep verandert", zegt Villa, die Fatbergs al tien jaar bestudeert. Toen zij en haar medewerkers een monster van 2,2 pond van de fatberg analyseerden voor het Museum van Londen, dat onlangs een uitgedroogde, beige plaat van de kolos tentoonstelde, ontdekte Villa dat een soortgelijk proces plaatsvond in het riool. In het geval van Londen, vond ze, werd de verzeping geholpen door het calciumrijke harde water van de stad.
Een snelle blik op het stuk onthult snoeppapiertjes, vochtige doekjes en stukjes plastic verstrikt in de kleverige matrix, samen met een paar kleine vliegen en wormen. Hoewel de ervaring onsmakelijk was, was Villa bijna aangenaam verrast. Ze had verwacht nog meer afval te vinden, hoewel ze zegt: "Ik was erg geschrokken van het aantal doekjes."
Om meer te weten, droogde het team van Villa hun deel van de fatberg op 105 ° C (221 ° F) om het watergehalte te bepalen. Het ging toen in een oven aangezwengeld tot 550 ° C (1022 ° F), zodat het team de as en gruis erin kon meten. Vervolgens gebruikten onderzoekers gaschromatografie om te zoeken naar de specifieke vetzuren die zich in de klodder bevonden.
Soms moeten teams naar beneden gaan om ze te pakken te krijgen.Ze vonden dat 53 procent van de vetzuren palmitinezuren waren - een soort onverzadigd vet dat voorkomt in palmolie en olijfolie, plus zuivelproducten zoals boter, melk en kaas. Deze zuren komen ook voor in afwasmiddelen en cosmetica. Het team van Villa zag ook oliezuur, gevonden in olijfolie en amandelolie, evenals zeep en weekmakers, plus myristinezuur (te vinden in kokosolie, nootmuskaat, zepen en cosmetica), stearinezuur (een bestanddeel van cacaoboter en shea boter , plus was- en afwasvloeistoffen), palmitoleïnezuur (vaak te vinden in macadamia-olie en smeermiddelen) en linolzuur, dat veel wordt gebruikt als oliezuur.
Zware metalen uit uitlaatgassen en aardolie kwamen ook in het monster voor. "Onze riolen zijn gecombineerde riolen, dus je hebt alles van de weg, niet alleen materialen of afvalwater dat uit keukens komt", legt Villa uit.
Ze vermoedt dat de Whitechapel fatberg zich waarschijnlijk in de loop van tien jaar heeft verzameld, maar het is moeilijk te zeggen - en het is moeilijk om te bepalen wat er toen is opgebouwd. In tegenstelling tot verpakt sediment of de ringen van een boom lijken fatbergs niet te accumuleren als een tijdreeks - ze verschijnen tenminste niet echt als ze eenmaal zijn verwijderd. Ze beginnen eigenlijk aan de zijkanten van de pijpen, zegt Villa, niet op de bodem, waar water doorheen stroomt. "Wanneer het wordt verwijderd en schoongemaakt, verlies je die informatie door de combinatie van handscheppen en jetreiniging," voegt ze eraan toe. Aan het einde is er weinig ruimtelijke organisatie.
Andere teams van onderzoekers doen meer diepgaand onderzoek naar de ongewervelde dieren die het monster in beslag namen, evenals de bacteriekolonies die op fatbergs bloeien. De hoop is dat onderzoekers deze microben kunnen isoleren en ze vervolgens strategisch kunnen gebruiken om hardnekkige klompen af te breken, in een proces dat bioaddition of bioremediation wordt genoemd. Ondertussen hebben teams die de vele andere fatbergs bestudeerden die het ondergrondse lef in Londen hebben geblokkeerd, onlangs sporen van cocaïne, MDMA en zuren aangetroffen in anti-acne crèmes.
Charleston, South Carolina
Medio oktober begonnen werknemers van een afvalwaterzuiveringsinstallatie in de buurt van Charleston op te merken dat de waterstanden snel toenamen. Ze vermoedden een blokkade en verwachtten dat de boosdoener een grote hoeveelheid drassige doekjes zou zijn. Om zeker te zijn - en om het eruit te krijgen - stuurden ze een team duikers weg.
Een driekoppige bemanning trok stalen teenlaarzen, drie paar handschoenen en full-body-pakken aan (inclusief metalen helmen met afgesloten zuurstofslangen) en reed een kooi van 80 voet naar beneden in de natte put, oftewel vuilwatertank. Daar voelden ze zich een weg door onbewerkt rioolwater. "Je kunt een camera niet naar beneden sturen, want er is geen zicht, ongeacht hoeveel licht je naar beneden haalt; het is gevuld met deeltjes, "zegt Mike Saia, communicatiemanager bij het Charleston Watersysteem. Dit duikbedrijf inspecteert de leidingen van het gebied al minstens twee decennia. Saia zegt dat de duikers de topografie kennen door aanraking. Ze stopten de kooi vol met stinkende dingen en keerden terug naar de oppervlakte. "Die mensen zijn echt helden", zegt hij.
"Er is geen zicht, ongeacht hoeveel licht u naar beneden haalt."
In de loop van drie duiken, haalde het team een massa van ongeveer drie voet breed, 12 voet lang en een gewicht van enkele duizenden pond. Op een vaste ondergrond leek het op een ruige, bezopen pop of een opgeblazen ghilliekostuum. Het beest was donkergrijs, bijna zwart. "Mensen gaan ervan uit dat het om evidente redenen bruin zou zijn", zegt Saia, "maar slechts een klein deel van dit water komt uit het toilet." De rest komt van douches, gootstenen en wasmachines, waarvan de ontladingen een subtielere kleur hebben.
De klodder bevatte plastic boodschappentassen, zakjes met aardappelchips, tampons en papier, evenals tandzijde - wat 'een prachtig bindmiddel' is, benadrukt Saia. Het team vond ook een hoop van de doekjes die ze verwachtten. "Vet bindt zich vast aan doekjes, want dat is wat de doekjes zijn ontworpen om te doen," zegt Saia.
Riolen zijn zure plaatsen. Na verloop van tijd begint dat zuur het beton van de buizen aan te tasten - en veel dingen kunnen dan vangen op de ruwe oppervlakken die hierdoor ontstaan. "We geloven dat een veegmassa ergens op begon te vallen en groeide en groeide in omvang totdat het uiteindelijk als een slug door het systeem werd geduwd", zegt Saia.
Het extraheren van fatbergs is geen gemakkelijke zaak.De pijpen verstikt door deze fatberg zijn een halve eeuw oud, zegt Saia, en gepland voor vervanging in 2019. Ondertussen zal het team niet meer informatie verzamelen over het beest dat ze hebben gedood - het is uitgedroogd en begraven in een stortplaats.
Singapore
De klompen van Singapore zijn talrijk, vertelde het nationale wateragentschap PUB Kanaalnieuws Azië dat ze 36 keer per maand reageren op 'choke'-gevallen, maar ze zijn ook kleiner en gemakkelijker te overwinnen. Vaak zijn krachtige waterstralen of een enkele hengel en een visnet genoeg om ze los te maken. Soms worden de pijpen ook geschuurd met een soort rakel.
Het bureau schatte dat tussen januari 2015 en juni 2017 bijna driekwart van de klompen plaatsvond omdat mensen vet en lompen in putten en goten introduceerden. "We proberen het publiek altijd voor te lichten om het rioolsysteem niet als een vuilnisbak te behandelen, hoewel dat misschien handig lijkt," vertelde Chiew Choon Peng, senior principal engineer van de afdeling waterwinning, Kanaalnieuws Azië.
Het bericht wordt vaak genegeerd. In oktober 2017 ontruimde het bureau gehard vet van onder een straat vol met restaurants. Naast het vet verwijderden de arbeiders ook pakjes sigaretten, condooms, menstruatiepads, plastic bestek, dweiloppen en hopen papieren handdoekjes van een slijmachtige massa.
De ingrediënten van Fatberg kunnen van stad tot stad verschillen, en misschien zelfs van straat tot straat.
Over het algemeen zijn de riolen in Singapore midden in een renovatie. Sinds 1996 inspecteren inspecteurs de 2.000 kilometer openbare riolering van het bureau om de componenten voor stroming en reparatie te verbeteren die bijdragen aan "chokes, lekken en structurele storingen". In plaats van trottoirs op te ruimen, probeert het bureau minder invasieve tactieken uit, inclusief het inrijgen van gladde nieuwe pijpen in oude. Het bijna 30-jarige project zal naar verwachting in 2024 worden afgerond.
Fatberg-ingrediënten variëren van stad tot stad en misschien zelfs van straat tot straat. "De samenstelling kan verschillen als ik in Chinatown tegen een andere plaats proef," zegt Villa, "misschien omdat het eten anders is, en het dieet anders is." Een soort bakolie zou een andere handtekening achterlaten dan de andere, en het vet van kip is anders dan het vet van rundvlees. Maar alles wat rood of gedumpt is, glijdt misschien door naar de fatberg. "Wat in die solide matrix verstrikt raakt, wordt er onderdeel van als het niet weggespoeld wordt", zegt Ducoste.
Over de hele wereld is het recept voor het voorkomen van fatbergs hetzelfde. "Iedereen moet hard werken aan de drie pijlers - onderhoud, technologie en onderwijs - om dit op een zinvolle manier te bestrijden", zegt Ducoste. Dit omvat onderhoud aan vetopvangers en misschien zelfs vervanging van bestaande rioolbuizen door die gemaakt van verschillende materialen die minder geneigd zijn calcium uit te logen en snag punten te leveren. En natuurlijk moeten bewoners de gewoonte in bedwang houden om dingen in de leidingen te doen - geen vet, geen doekjes, geen flosdraad. Niets dat de fatberg voedt.