De Ivolginsky Datsan strekt zich uit in een ommuurde verzameling van ruwe hutten, hutten en yurts, alles laag en wordt voorgezeten door een constellatie van sierlijke tempels in Tibetaanse stijl met meerdere verdiepingen, omringd door witgekalkte stoepa's en oevers van veelsoortige gebedsmolens die een constante rammeling uitzenden en piepen. Deze merkwaardige mix van de volkstaal en de hoge wordt ingezet op een brede vlakte van grasland en laag struikgewas op 30 kilometer (18,64 mijl) ten westen van Ulan Ude, de regionale hoofdstad. We zijn hier vanwege een uitnodiging van Olga, kledingsmokkelaar extraordinaire. Zij en haar man hielpen ons de Mongoolse / Russische grens over te steken en drongen erop aan dat we onze reisplannen uitstelden en de Khambo Lama op deze ene heilige dag zouden bezoeken.
Het verhaal van de ondode Lama en zijn huis in Ivolginsky begint, zoals bij veel verhalen in Azië, met een decreet van Genghis Khan. Het Mongoolse rijk onder de Grote Khan was zeer tolerant ten opzichte van verschillende religies, en relais van moslims, Tengrist sjamanen, boeddhisten, Nestoriaanse en katholieke christenen, en manichaeïsten, allen probeerden de koninklijke familie naar hun specifieke merk te bekeren. Het koninklijke hof in de vroege 13e eeuw was dus een opmerkelijke scène van religieus debat, waarschijnlijk ongehoord tot de moderne tijd. Katholieke monniken kregen veilige doorgang om de domeinen van de Khan over te steken, en zaten in Karakorum met islamitische geleerden en boeddhistische lama's terwijl ze pleitten voor de verdiensten van hun geloof. Genghis bleef een animist tot zijn dood, maar zijn zonen, familie en volgelingen elk aangetrokken tot verschillende religies. Inderdaad, toen de Mongoolse hordes, aangekondigd als de bovenaardse spawn of the hell, uiteindelijk Europa bereikten en in contact kwamen met de christenheid, was een deel van het leger al christelijk.
De kleinzoon van Genghis Khan, prins Godan, was Tibet binnengevallen in 1240 en hoorde van het specifieke merk van het boeddhisme dat daar werd beoefend. Hij nodigde de lama's uit voor de rechtbank en bekeerde zich uiteindelijk. De Yuan-dynastie die volgde onder Kublai bleef zich concentreren op het Tibetaans boeddhisme en lang na de verdrijving van de Mongolen uit China bleven de overblijfselen van de Yuan naar het noorden verbonden met Tibet. Altan Khan, een van de laatste Yuan-geassocieerde stamhoofden, nodigde Tibetaanse boeddhisten van de Gelup-tak ("Yellow-Hat") uit naar Mongolië, waarbij ze uiteindelijk een van de gezanten "Dalai Lama" noemden en de verbinding tussen de twee landen beveiligden. Tegen het einde van de 17e eeuw hadden bijna alle Mongolen zich bekeerd en de steppe en bergen waren bezaaid met actieve kloosters, of datsans, gevuld met lama's die lesgeven, prediken en studeren..
Vandaar dat Mongolië tegenwoordig grotendeels Tibetaans boeddhistisch is. Maar we waren niet in Mongolië; we waren in Rusland, het land van de orthodoxie. In het Westen is onze kijk op Rusland vaak een etnische en religieuze monoliet, maar in werkelijkheid is het land van Rus vanaf het begin multi-etnisch en multicultureel geweest, toen Viking-handelaren de Slavische stammen ten noorden en ten westen van de Zwarte Zee regeerden . Tegenwoordig domineert een mozaïek in sommige regio's en in het zuiden van Siberië een reeks semi-autonome federale onderwerpen langs de Midden- en Oost-Aziatische grenzen. Ivolginsky en de mummie bevinden zich in Boerjatië, de afgelegen republiek die het land tussen het Baikalmeer en de grens met Mongolië omvat, en in de 16e eeuw stond Boerjatië onder de controle van Altan Khan en de noordelijke Yuan-dynastie. Het Tibetaanse boeddhisme verspreidde zich hier net zoals verder naar het zuiden. De Buryats werden oorspronkelijk veroverd door de zoon Jochi van Genghis Khan in 1206, maar zijn naaste familie van de Mongolen ten zuiden van de grens. Olga, onze vroegere vervoerder, is Buryat, maar woont in Mongolië met haar Mongoolse echtgenoot.
De Mongolen waren een steppemens, maar de Mongoolse Buryats woonden op de grens van twee van de grote ecoregio's van onze planeet - de steppeweiden van Centraal-Azië en het taigabos van Siberië. Deze biotische bands van continentale omvang vinden hun grens hier in het Khamar-Daban-gebergte, net achter de Datsan, waar open land plaatsmaakt voor met lariksen begroeide hellingen. We stoppen in een joert bij de poort om de verwachte kleine donatie te doen, imitatie zijden sjaals te kopen en enkele roebels om te zetten in kopeken, de bijna waardeloze munten waarmee we offers zullen achterlaten. Binnen in de poort leiden stoeptegels naar gehamerd paadjes en vlonders, en we voegen ons bij de processie in de omgeving van het kamp. Staande gebedsmolens worden afgewisseld met grote tempels, maar terwijl we weggaan van de poort, zijn er grof geknipte nieuwe hutten en felgekleurde hutten in overvloed. Yurts stip de melange, en saffraan gewaden khuvaraks - novices - lopen samen in zwak vermaak bij de belegerende pelgrims.
Brandhout hult de mindere gebouwen. Dit is nog steeds Siberië, en met rijke bossen en arctische winters wordt de brandstof maandenlang in afwachting van opslag opgeslagen. We rond een stapel en slinks langs de zijkant van de bibliotheek, vaak het middelpunt van aandacht voor de geaccrediteerde ter plaatse boeddhistische universiteit, maar vandaag bemand door twee jonge jongens en standbeelden van beschermende demonen. Gedrukt op zijde in het uchen Tibetaanse schrift, vertellen de rollen over farmacologie, theologie, geneeskunde, iconografie, tantrische toewijding en honderd andere onderwerpen. Roodgerande glazen kasten verduisteren het achtzijdige gebouw. Een andere tempel, grootser dan de vorige, houdt monniken vast bij het voorzichtig aanbrengen van gekleurd zand, het bouwen van een tafelbladmandala terwijl mensen zich in de ene deur en de andere wassen. Buiten presenteert zich een rariteit: een kubus van stucwerk en glas gevuld met vegetatie. In trotse verklaring wordt ons verteld dat deze noordelijke uitloper is gegroeid uit een uitsnijding van de Bodhi-boom in India, en is gehuisvest in deze stille kas om hem te beschermen tijdens de negen maanden durende winterwacht.
Een clash van cimbalen en toeterlagen kondigen het begin van de processie aan. Buiten de lage stokmuren verzamelen monniken en bezoekers zich en beginnen rond de compound te stromen, te midden van struiken die met stroken stof en zwervende dieren zijn vastgebonden. Schitterende zon verlicht de kleuren van de draagstoel waarin de 12e Pandido Khambo Lama wordt gedragen, op weg van zijn huis in de paleistempel Itigel Khambyn ordon, naar de centrale Dzogchen Dugan.
Deze man werd in 1852 geboren als Dashi-Dorzho Itigilov en begon zijn studie aan Annisky Datsan, en werd uiteindelijk een bekend geleerde en schrijver. De Dalai Lama wordt gekozen, maar in Buryatia wordt de Khambo Lama in zijn positie gestemd, en in 1911 werd Itigilov door de monniken gekozen als de 12e Pandido Khambo Lama. Hij werd ervan verdacht de reïncarnatie te zijn van de Lama Damba Dorja Zayayev, deels omdat Zayayev werd geboren in 1702, vijfenzeventig jaar leefde, en vijfenzeventig jaar daarna werd Itigilov geboren, die ook vijfenzeventig jaar leefde.
De 12e Pandido Khambo Lama leefde in tumultueuze tijden. Tsaar Nicholas II nodigde hem uit voor de 300-jarige viering van de Romanov-dynastie en stond hem toe om de eerste boeddhistische tempel in Europa te bouwen. Keizerin Elizabeth had de 'lamaïsten' van haar rijk in de 18e eeuw herkend, maar onder Itigilov kreeg de Buryat-religie een gestalte als een van de geloofsrichtingen van het rijk. Thuis, als leider van de Russische boeddhisten, presideerde hij een opleving van belangstelling en participatie bij Buryats voordat hij met pensioen ging aan het einde van Ruslands betrokkenheid in de Eerste Wereldoorlog in 1917. In 1927 waarschuwde hij zijn collega-monniken dat de 'rode leer' was kwamen en drongen ze aan om te ontsnappen naar Tibet, terwijl ze dat nog konden. Weinigen geluisterd. Itigilov vroeg hen toen om het Gebed van Dood over hem te zingen terwijl hij mediteerde, maar ze weigerden. Hij liet instructies dat hij onmiddellijk en in positie moest worden begraven en begon toen zelf het gebed te chanten. Hij stierf kort daarna.
De monniken begroeven hem in een lariksdoos in een ongemarkeerd graf en hij was bijna vergeten. Zijn opvolgers probeerden de komst van de vernietiging van de bolsjewieken af te wenden door vrijwillig enkele kloosters om te bouwen tot collectieve boerderijen, maar het had geen zin. Tegen het einde van de jaren dertig had de communistische regering alle 48 datsans in Boerjatië verwoest en de lama's machteloos gemaakt voordat ze honderden gevangen namen of executeerden. Stalin was, vreemd genoeg, een weldoener van het Tibetaanse boeddhisme in Buryatia en bovendien een van zijn grote vervolgers. Tijdens de Tweede Wereldoorlog wonnen Buryat-soldaten in het Rode Leger meer Held van de Sovjetunie dan andere etnische minderheden, en in ruil daarvoor zeggen sommigen dat Stalin hen in staat stelde om in 1946 een nieuwe datsan te bouwen bij Ivolginsky. De 14e Dalai Lama wordt geciteerd als te zeggen:
"Het werd gebouwd toen Stalin op het hoogtepunt van zijn krachten was. Ik begrijp niet hoe dit kan gebeuren, maar dit feit heeft me geholpen te beseffen dat spiritualiteit zo diep geworteld is in de menselijke geest, dat het heel moeilijk, zo niet onmogelijk is om het uit te roeien. "
Ondanks de officiële sanctie was het leven voor boeddhisten in de autonome Sovjet Socialistische Republiek Buryat buitengewoon moeilijk. Religie was allesbehalve verboden en de regering in Moskou werkte onvermoeibaar om de minderheden in de periferie te Russisen. Tweemaal tijdens het communistische tijdperk werd Itigilov volgens zijn instructies opgegraven en in beide gevallen waren de lama's verbaasd om hem nog steeds in de lotushouding te vinden en onaangetast door de corruptie van de dood. Hij werd elke keer herbegraven en de weinige monniken die wisten waar hij was, hielden het geheim, uit angst dat de ondode lama zou worden vernietigd zoals zoveel andere symbolen van de cultuur en religie van Buryat..
Nu bij Ivolginsky Datsan, voorbij de miniatuur Bodhiboom, kronkelt het pad terug naar het centrale plein. De palaquin is de Dzogchen Dugan of tempel binnengegaan en de massa verzamelt zich voor de bezichtiging. De politie in gesteven uniformen dwaalt door de menigte, poseert hier en daar voor een foto en draait door de rij die in de aandacht staat op de gebeeldhouwde en geverfde veranda van de tempel, en reguleert de nu vrijgekomen stroom. De verpletterende massa supplicanten wacht geduldig in hun mooiste kleren, maar de menigte is te talrijk en de barrières kloppen van tijd tot tijd. De vurigheid prikkelt frustratie, maar in de momenten na een worsteling is alles een glimlach en mededogen.
Het is een religie in opvallende lagen. De Paleosiberian en Mongoolse geloofsstructuur in Buryatia was animistisch en gebaseerd op een wereld van goede en slechte sjamanen die als intermediair dienen met de geestenwereld. Het Boeddhisme kwam naar Tibet en bouwde een syncretische cultuur met de al bestaande Bon-religie, en kwam toen naar het noorden om zich opnieuw te mengen met de nomadische overtuigingen van Boerjatië. Ten slotte arriveerden de Russen en oefenden hun eigen invloed uit. Op de basis van gebedsmolens en de karmozijnrode dorpels onder de beelden van de Boeddha, zijn geschenken verstrooid en opgestapeld in het aanbieden. Rijst, Russische munten, tetrapacks van melk en yoghurt, kartonnen dozen chocoladegebak uit de Oekraïne, kleine geknipte stukjes wol of zijde, en een handvol snoepjes bevolken de heiligdommen, die vertellen over de mensen, Buryat en de etnische Rus, hier vandaag.
In 2002, op 11 september, werd Itigilov voor de laatste keer opgegraven. Hij had zijn volgelingen verteld dat hij vijfenzeventig jaar na zijn dood zou terugkeren, en dat deed hij ook. Amgalan Dabayev, een 88-jarige boeddhist, herinnerde zich nog de weg naar het graf. Het lichaam van de 12e Pandido Khambo Lama was, zogenaamd, nog steeds in de lotushouding en nog steeds warm. Zijn gewrichten waren flexibel en skiën zacht en soepel. De monniken van Ivolginsky kleedden hem in gewaden en brachten hem terug naar de datsan, waar hij nu is. Ondanks zorgvuldig onderzoek vertoont hij geen spoor van balseming. Victor Zvyagin, professor aan het Federale Centrum voor Forensische Geneeskunde, beweert dat hij is als iemand die 36 uur geleden stierf.
De huidige Pandido Khambo Lama, Damba Ayusheyev, verklaarde dat zijn voorganger getoond wordt om het Boeddhisme onder Buryats te helpen revitaliseren, en dus wordt hij, enkele dagen per jaar op belangrijke feestdagen, naar de hoofdtempel gebracht en ontvangt hij de gelovigen. Itigilovs achternicht Vasilyeva vertelde verslaggevers: "Er is vandaag een grote morele crisis in Rusland. De terugkeer van Itigilov is een geweldige kans om mensen te helpen geloven. "
Hij draagt een sjaal om zijn nek die over zijn saffraankleding naar beneden loopt en onder het glas uit zodat de voorbij stromende mensen de stof kunnen aanraken en zijn zegen kunnen zoeken. De kolommen om hem heen zijn uitgehouwen in twee verdiepingen tot aan het plafond, draken en demonen dansen in felle kleuren. Overal kijken stille boeddha's uit in rangen van verschillende incarnaties. Buiten wordt ons verteld dat de Dalai Lama beweert dat hij nog steeds leeft, mediteert en wacht op het juiste moment om terug te keren. Toen Poetin de datsan bezocht, bekeek hij de 12e Khambo Lama met de monniken, maar dook na afloop van zijn bezoek alleen naar binnen om nog een paar woorden met hem te hebben, waarbij hij een fotomoment op het plein overslaat.
Buiten op de dag van mijn bezoek glinstert de weifelende Siberische zon op de gouden beelden die op de daklijn zijn aangebracht. Heldere reeën zitten luisteren naar de Boeddha, beelden die het verhaal van Boeddha's eerste studenten imiteren. De geschilderde dakranden en reflecterende verfraai verspreiden levendige kleuren in het gedempte gemengde steppebos van Buryatia. Duizenden verzamelen zich en stromen met de klok mee, terwijl buiten de poorten suikerspin wordt gedraaid, lopen Boerjat worstelaars rond in een ruw gefreesd houten stadion en het Sovjetlied, nu weergegeven voor de Federatie, knettert op gebleekte luidsprekers. De boogschutters hebben hun beurt gehad, en mannen met een ontbloot bovenlijf en jongens met een Chinese atletiekbroek staan klaar om te strijden. Een dreigende onweersbui op verre bergen mengt zich met gezongen mantra's en cimbalen, wat bijdraagt aan de atmosfeer.