Een van de meer merkwaardige symbolen is de tanuki, een wasbeerhond die een traditionele Japanse grappengod vertegenwoordigt. De tanuki is in het Westen bekend van Super Mario Brothers 3, welke functies a tanuki pak waarmee Mario van vorm kan veranderen in een standbeeld en kan vliegen, evenals van de Studio Ghibli-film Pom Poko, dat gaat over een bende tanuki (hoewel ze in de Engelse versie van de film verkeerd werden voorgesteld als dassen.)
Tanuki in Shigaraki, Japan (foto door akaitori / Flickr-gebruiker)
De tanuki heeft een gemengde reputatie in Japan. Beelden van de volle buik (en grote testikels) tanuki kan overal in Japan worden gevonden, zelfs als vervuiling en stadsuitbreiding hun tol hebben geëist van het werkelijke dier, waarna de bedriegerneemt zijn naam en vorm aan. De tanuki is een shape-shifter, en zijn testikels spelen een belangrijke rol in zijn verschuiving. Tanukis zijn legendarisch bekend om hun testikels te gebruiken als geïmproviseerde regenjassen, als wapens en als drums. Ze kneden en masseren ze in de vorm die ze verlangen, en imiteren mensen vaak om alcohol en lekkernijen te kopen, en dat is waar de tanuki past in de moderne Japanse cultuur.
Mythen en legendes rondom de tanuki zijn alledaags in Japan - de capriolen van het ondeugende schepsel komen zelfs voor in een traditioneel Japans kinderlied (gezongen, om een of andere reden, op de melodie van een oude baptistenhymne): "Tan Tan Tanuki no kintama wa / Kaze mo nai no ni / Bura bura. " De teksten vertalen als: "Tan-tan, de testikelring van de Tanuki / de wind is gestopt met blazen / maar ze slingeren nog steeds."
Tanuki illustratie (via Wikimedia)
Een tanuki-illustratie uit de Edo-periode van Kawanabe Kyōsai (via Wikimedia)
De vroegste verschijning van een tanuki in de Japanse folklore komt van de Nihon Shokai (The Chronicles of Japan), die zich voornamelijk bezighoudt met de Japanse mythologie. Het werd geschreven in 720, en het hoofdstuk over de keizerin Suiko vermeldt uitdrukkelijk de tanuki: "In twee maanden van de lente zijn er tanuki in het land Mutsu, ze veranderen in mensen en zingen liedjes." tanuki verschijnt ook in de Nihon Ryōiki (geschreven rond 780 CE) en de Shūi Monogatari (geschreven in de 13e eeuw) - deze werken vermelden meer van de tanuki's magische vermogens: zijn vormverandering, of het nu gaat om menselijke of dierlijke vormen, het vermogen om mensen te bezitten en zijn liefde voor streken.
beroemd tanuki mythen die hun weg hebben gevonden in de Japanse cultuur zijn die van de Bunbuku Chagama, wat ruwweg vertaald wordt als "geluk dat overloopt als een theepot." Bunbuku Chagama vertelt het verhaal van een boer die een vindt tanuki gevangen in een val. Hij maakt het vrij, en de tanuki besluit hem terug te betalen voor de gunst. Het verandert in een theepot en de boer verkoopt hem aan een boeddhistische monnik. Niet in staat om de hitte te weerstaan, de tanuki halve transformeert terug in zijn oorspronkelijke vorm en rent terug naar het huis van de boer. Samen maken ze een fortuin, als de helft-tanuki, de halve theepot voert trucs uit om de kost te verdienen.
Taxidermie Tanuki bij Morinji-tempel, bekend van Bunbuku Chagama (foto door Namazu-tron / Wikimedia)
De Soko-Tanuki is het verhaal van a tanuki, die, vermomd als een monnik, gaat werken in een tempel. Na vele jaren van hard werken, de tanuki was mid-nap gevangen in zijn oorspronkelijke vorm. In plaats van de bedrieger weg te jagen, beloonden de monniken in plaats daarvan het harde werk door het de rang van een pagina te geven en het in de tempel te laten blijven. In 1795, als rapporten te geloven zijn, tanuki zich voordoen als een samoerai die zijn weg naar een Nagasaki-bordeel heeft gevonden en vervolgens volledig gebruik heeft gemaakt van alle aangeboden diensten. Hij werd uiteindelijk ontdekt, opnieuw tijdens het slapen, en werd met geweld van het terrein verwijderd. Al het geld dat hij in het bordeel had gebruikt, veranderde in gedroogde bladeren toen hij de site verliet. Er is ook het verhaal van de Bozu-Tanuki, wie bewoont een brug in Handa, op het eiland Shikoku - als je over zijn brug de tanuki zal je haar scheren met een scheermes.
Met behulp van hun vormveranderende vaardigheden, de tanuki zal proberen bladeren en stukjes papier als geld in ruil voor goederen over te dragen, en de keramische beeldjes worden met name buiten restaurants en bars achtergelaten, in een poging om de bedriegers te laten geloven dat zij of een van hun soort de weg reeds hebben bezocht opslaan in kwestie. Ze hebben ook de reputatie rijkdommen naar een bedrijf te brengen, een associatie die door de eeuwen heen is blijven hangen vanwege een beetje oud Japans woordspel. Ambachtslieden in de middeleeuwse periode gebruikt tanuki pelzen om hun hamerslagen te verzachten tijdens het vormen van bladgoud, en de associatie eindigt hier niet. Kin-tama, wat zich letterlijk vertaalt als 'gouden ballen', wat het Japanse eufemisme was voor het lichaamsdeel waarvoor tanukis zijn het meest beroemd.
Ontdek meer van de mythologische wezens van de wereld op Atlas Obscura.