Leonie, een van de zebrahaaien in het aquarium, is de nieuwste vrouwelijke haai die gedocumenteerd wordt zonder een man te baren. Volgens een rapport van Australië 9News, Leonie begon eieren te leggen - zonder de aanwezigheid van een mannelijke haai - in 2013, maar de eieren konden niet rijpen. Dit jaar is Leonie echter bevallen van Cleo, CC en Gemini, en het aquariumpersoneel gelooft dat een vierde pup misschien op komst is.
Genetische testen hebben bevestigd dat de geboorten het resultaat zijn van facultatieve parthenogenese, een seksuele reproductiemodaliteit die vrouwen in staat stelt levende jonge kinderen te baren zonder bevruchting. Parthenogenese is goed gedocumenteerd in ongewervelde dieren, maar wordt als zeldzaam beschouwd bij gewervelde soorten. Het eerste geval van parthenogenese bij haaien werd pas onlangs ontdekt toen onderzoekers rapporteerden dat Tidbit, een vrouwelijke blacktip-haai die in het Virginia Aquarium leeft, met succes is gereproduceerd via parthenogenese in 2008.
Net als Leonie geloven onderzoekers dat Tidbit zijn toevlucht nam tot parthenogenese omdat ze geen toegang had tot mannetjes in gevangenschap, en deze conclusie werd bevestigd door berichten van andere haaien die parthenogenetisch in gevangenschap reproduceren. Zoals shark-expert George Burgess heeft verteld National Geographic, "Ik denk dat het gebeurt als ze in een evolutionaire hoek worden geduwd, zoals in een aquarium zonder mannetjes rond."
Maar de theorie dat parthenogenese bij haaien beperkt was tot die die in gevangenschap werden gehouden, werd vorig jaar in twijfel getrokken toen onderzoekers aanwijzingen ontdekten dat vrouwelijke haaien zich alleen in het wild voortplanten..
In Florida ontdekten onderzoekers dat de kritisch bedreigde kleine tandzagen - een lid van de familie van de roggen en de naaste verwant van de haai - zich ongeslachtelijk voortplantten, en de resulterende parthenogenen vertegenwoordigden 3 procent van de gedocumenteerde zaagvispopulatie. Studie co-auteur Kevin Feldheim benadrukte de revolutionaire aard van de ontdekking aan Live Science, door te zeggen: "Dit zou de biologieboeken kunnen herschrijven. Incidentele parthenogenese kan veel routineuzer zijn bij populaties van wilde dieren dan we ooit hebben gedacht. "De bevindingen impliceren ook dat parthenogenese een natuurlijke aanpassing kan zijn aan afnemende populatiegroottes, waardoor vrouwen zich kunnen voortplanten, zelfs wanneer mannen in beperkte hoeveelheden aanwezig zijn.
Onderzoekers die parthenogenese bestuderen bij haaien hebben ook tegenstrijdigheden ontdekt tegen langgeleden overtuigingen over de levensvatbaarheid van het resulterende nageslacht. Traditioneel geloofden wetenschappers dat parthenogenen waarschijnlijk niet erg lang zouden overleven - omdat genetische informatie van parthenogenen alleen van één ouder afkomstig is, het zijn in wezen halve klonen van hun moeder. Dit leidt ertoe dat wetenschappers parthenogenese als een vorm van 'extreme inteelt' beschouwen. Omdat het DNA van de parthenogenen de genetische variatie mist die wordt aangetroffen in seksueel geproduceerde nakomelingen, kunnen ze meer vatbaar zijn voor aangeboren afwijkingen en minder in staat zijn om infecties te bestrijden. Als een soort zich parthenogenetisch met grote frequentie zou voortplanten, zou het resulterende gebrek aan genetische diversiteit de soort zelfs tot uitsterving kunnen drijven.
Aanvankelijk dachten waarnemingen van haaien "maagdelijke geboorten" deze voorspellingen. Tidbit's nakomelingen leefden maar een paar dagen, en andere maagdelijke geboortes van andere gewervelde soorten, bijvoorbeeld pitadders en waterslangen, produceerden eveneens niet-levensvatbare nakomelingen.
Maar juist dit jaar hebben de haaien wetenschappers nog eens verrast. In januari kondigde een team van Duitse onderzoekers aan dat een in gevangenschap levende bamboehaai die via parthenogenese werd geproduceerd, haar eigen nakomelingen heeft voortgebracht; natuurlijk volgde de haai in de voetsporen van haar moeder en parthenogenetisch gereproduceerd. De gebeurtenis bewijst dat parthenogenen vruchtbaar kunnen zijn, en dat parthenogenese geen "evolutionaire impasse" is, zoals studie-auteur Nicolas Straube uitlegde.
Tot nu toe gaat het goed met Leonie's nakomelingen, waardoor de hoop wordt gewekt dat haaienparthenogenen zo gezond kunnen zijn als haaiensoorten de ouderwetse, haaien-ontmoet-meisje-haaienmanier voortbrengen. In feite hebben Cleo, CC en Gemini misschien binnenkort een bedrijf; volgens Nicola Coulson, Reef HQ, volgt Leonie's (niet-parthenogene) dochter Lolly het spoor van haar moeder.
"In het afgelopen jaar (Lolly) is het leggen van eieren en er zijn tekenen van kleine embryo's ontwikkelen," vertelde Coulson 9News. "Ze is nooit ondergebracht bij een man, dus er is alle kans dat ze besloten heeft om in de voetsporen van de moeder te volgen en ook via parthenogenese nakomelingen te produceren."