The Mysterious Death of the Namesake van de Douglas Fir / mysterie

Verborgen buiten de gebaande paden op de hellingen van Mauna Kea, de slapende Hawaiiaanse vulkaan, is er een ruwe stenen torenspits die de plek markeert waar de beroemde plantkundige David Douglas zou zijn gestorven. Maar waar dit monument voor de naamgenoot van de Douglas-fir niet naar verwijst, is het verhaal van de vreemde gebeurtenissen rond Douglas's dood. Er is bijvoorbeeld geen sprake van de voormalige veroordeelde die waarschijnlijk altijd betrokken zal zijn.

"Je leeft door de hel, terwijl de ander doet waar het Britse volk het meest van houdt, namelijk het vinden van dingen voor tuinen", zegt Peter Mills, een professor in de antropologie aan de Universiteit van Hawaï in Hilo. 'Deze twee mannen ontmoeten elkaar voor het ontbijt aan de andere kant van de wereld, en vanaf dat moment is er één dood en is het leven van de ander voor altijd veranderd.' Mills heeft de details van Douglas 'dood bestudeerd, en in gedachten, wat er gebeurde is minder een mysterie dan het een klassiek geval van negentiende-eeuws klassisme is.

Eerst wat achtergrondinformatie. Douglas werd geboren in het Schotse dorp Scone en groeide op met tuinieren in een nabijgelegen paleis voordat hij een reeks prestigieuze scholen bezocht om plantkunde en tuinbouw te leren. In het midden van de 19e eeuw reisde hij een aantal keer naar Amerika om de flora van het land te onderzoeken, verzamelen en catalogiseren. Tijdens zijn tweede reis, in 1824, ging hij op verkenningstocht door de Pacific Northwest tijdens een missie om planten te verzamelen voor de Royal Horticultural Society. Het was na deze excursie dat hij voor altijd geassocieerd werd Pseudotsuga menziesii, nu Douglas-fir genoemd (hoewel het technisch gezien geen spar is, omdat het niet tot het geslacht behoort abies, maar wie telt).

Douglas keerde terug naar Engeland in 1827 en bracht de Douglas-spar en een groot aantal andere plantensoorten samen met hem. Alles bij elkaar importeerde de botanicus 240 verschillende soorten planten naar Groot-Brittannië, maar zijn avonturen eindigden daar niet. Hij zou nog een laatste reis maken naar Amerika in 1832. Twee jaar lang verkende hij de Columbia-rivier en het gebied rond San Francisco, voordat hij uiteindelijk in 1834 op het grote eiland van Hawaï aankwam..

Niet lang nadat hij was aangekomen, leerde Douglas dat hij enkele maanden op Hawaï zou moeten blijven voordat hij de terugreis naar Groot-Brittannië veilig kon stellen. In de tussentijd besloot hij om het gebied op en rond Mauna Kea te bewandelen, terwijl hij onderweg met enkele plaatselijke bewoners verbleef. Op de ochtend van 12 juli stopte hij bij de hut van ene Edward "Ned" Gurney om aanwijzingen te vragen en bleef hij uiteindelijk ontbijt.

Gurney was een Engelsman uit Middlesex, ongeveer dezelfde leeftijd als Douglas, maar de twee hadden niet anders kunnen zijn. "Gurney is net boven straatjongen opgegroeid", zegt Mills. Waar Douglas was opgegroeid omringd door onderwijs en paleis opsmuk, Gurney had in strijd met de wet op jonge leeftijd en had betaald voor het sindsdien. Volgens Mills had Gurney drie penningen van loodarrangementen uit een huis gestolen en als straf werd hij naar de beruchte Botany Bay-strafkolonie in Australië gestuurd. Destijds waren er slechts drie zinnen voor diegenen die naar de Australische strafregelingen werden gestuurd: 7 jaar, 15 jaar en het leven. Gurney kreeg de lichtste zin.

Uiteindelijk werd Gurney gestuurd om op een schip te werken en door simpelweg van boord te gaan op Hawaï, kon hij een nieuw leven beginnen. Hij werd een veejager en vestigde zich in een hut op de hellingen van Mauna Kea. Gurney was al jaren op het eiland toen Douglas die ochtend voor het ontbijt langsliep.

Het is onduidelijk waar de twee mannen over spraken tijdens hun ontmoeting. Wat we wel weten is dat toen Douglas de hut van Gurney verliet, Gurney hem een tijd volgde en hem waarschuwde om uit te kijken naar enkele valstrikken die hij had gegraven om wilde runderen te vangen. Later die dag werd Douglas dood aangetroffen in een veekuil, vertrapt door een wilde stier die bovenop hem in de put was gevallen.

Gurney werd door een stel locals op de hoogte gebracht van de dood van Douglas en haastte zich naar het toneel. "Wat Gurney doet is, hij schiet op de stier, hij haalt het lijk eruit, hij betaalt deze jongens om het lichaam ongeveer zeven mijl de heuvel af te pakken. [En dit is] na het naaien in een lederen huid, zodat het lichaam naar Hilo kan worden gebracht, de belangrijkste stad waar zendelingen rondhangen, "zegt Mills. 'Wat, naar mijn mening, niet het gedrag is van een man die hem net heeft vermoord.'

Gurney vergezelde Douglas's lichaam naar Hilo en bracht Douglas's terriër, Billy, en de overgebleven bezittingen van de overledene met zich mee. Hij gaf zijn versie van de gebeurtenissen rond Douglas's dood aan de plaatselijke zendelingen en alles leek in orde te zijn. Maar bijna onmiddellijk begonnen er verdenkingen te ontstaan over de rol van Gurney in de dood van Douglas. Er gingen geruchten dat Douglas zorgeloos was geweest door zijn geld voor Gurney te laten flitsen. "Een van de redenen dat hij werd verdacht, was dat hij een Botany Bay-veroordeelde was. Je zegt het en onmiddellijk heb je dit gevoel van een bloeddorstige kerel, "zegt Mills.

Geruchten dat Gurney Douglas had vermoord, bleven de veejager blijven achtervolgen voor de rest van zijn bekende leven. Mills zegt dat er een grondig onderzoek naar de dood van Douglas heeft plaatsgevonden, en dat de wonden van de botanicus werden geacht consistent te zijn met vertrapt door een stier. Maar telkens als het verhaal over de dood van Douglas werd herbekeken, bleef de mogelijke rol van Gurney maar weer opduiken. Zelfs vandaag de dag wordt Gurney bijna uitsluitend herinnerd als de man die David Douglas heeft vermoord, hoewel hij nooit voor de misdaad is veroordeeld.

Douglas werd uiteindelijk begraven in een gemeenschappelijk graf in de Kawaiaha'o-kerk in Honolulu. In 1856 werd een grafstift in de kerk geïnstalleerd, maar niet op zijn exacte plaats voor de begrafenis, omdat dat onbekend blijft. In 1934, op de honderdste verjaardag van de dood van Douglas, richtte de Hilo Burns Club, een Schotse erfgoedorganisatie genaamd naar de beroemde dichter Robert Burns, een stenen obelisk en koperen plaat op ter plaatse waar het lichaam van Douglas werd gevonden, samen met 200 Douglas-sparren. De site staat nu bekend als "Kaluakauka" of "The Doctor's Pit."

Wat Douglas precies die ochtend heeft meegemaakt, is misschien nooit volledig bekend, maar of zijn dood het gevolg was van een eenvoudig wandelongeval of iets sinister, het leven van zowel hij als Gurney eindigde die dag effectief. "Het is nogal tragisch, denk ik, aan beide kanten", zegt Mills.