Terwijl de buurt veranderde, begonnen de geplaveide straten nieuwe gezichten te zien. Slaperige beenhouwers waren niet de enige mensen op Gansevoort Street - de hoofdader van het Meatpacking District - tijdens de vroege ochtenduren. Feestgangers, feestvierders en sekswerkers, van wie er velen homoseksueel of transgender waren, traden toe tot hen.
In het licht van de gruwelijke aidsepidemie, vonden homogemeenschappen in en rond Manhattan kameraadschap overal waar ze konden gedurende de jaren tachtig. Sleep ballen gedomineerd scènes in Harlem. Rond Chelsea organiseerden Michael Alig en de Club Kids decadente themafeesten. En in het Meatpacking District verzamelden leden van tegencultuurgemeenschappen, evenals mensen die in het gebied werkten, zich bij het gelijknamig diner van Florent Morellet. Toen ze binnenstapten in de plastic strookgordijnen van Florent, hoorden klanten vaak tinkelende piano, Frans chansons, en gelach. Mensen zaten in knusse vinylbanquettes, graven in soupe l'oignon, moules marinières, en pens.
Morellet, een Fransman die eind jaren zeventig naar New York was gekomen, opende Florent in 1985. Zijn nieuwe brasserie verving een ouderwetse diner genaamd de R & L, compleet met een ronddraaiende Formica-toonbank en chromen gevelbeplating. Morellet deed weinig om die originele details te veranderen. Hij voegde ingelijste kaarten toe, spande stralende lichtjes in en kleurde het fluorescerende bovenlicht roze. Ondanks de fysieke gelijkenis met zijn voorganger, was het menu van Florent heel anders dan de R & L's, die vooral een plek was geweest voor lange schepen om een snelle sandwich of koffie te pakken. 69 Gansevoort Street werd een plek om traditionele Franse gerechten te proeven en een klassiek Amerikaans ontbijt te eten, met een schare mensen die noshing in naburige cabines.
Marta Mooney leest de krant terwijl ze in Florent zit. Andrew Harrer / Bloomberg via Getty ImagesFlorent opende in eerste instantie geen restaurant met de bedoeling "de beschermheilige van het Meatpacking District" te worden New York Magazine zet het. Na het niet succesvol openen van een restaurant in Parijs, gevolgd door jarenlange leiding in SoHo, gaf Morellet het bedrijf opnieuw een kans met Florent. De bewoners van de late nacht Gansevoort begonnen naar binnen te stromen en het woord verspreidde zich snel. "Ik ging daar vroeger tussen bars in, toen ik met vrienden uit was, drugs aan het doen was en cruises maakte," zei de oude en bekende bekende modeontwerper Isaac Mizrahi. "Dan zou ik de volgende dag bij Florent aankomen voor een serieuze lunchbijeenkomst en alle dezelfde mensen waren daar, glimlachend in het geheim." Begin 1986, The New York Times had het "een van de heetste plekken in de stad" genoemd.
Florent was nooit exclusief. Vanaf de sprong verwelkomde de locale iedereen: lokale slagers, sekswerkers, drag queens en clubgangers braken het hele avond samen brood. Zelfs toen het restaurant populairder werd, zorgden Florent en zijn personeel ervoor dat hun vaste klanten werden verzorgd. Hij opende zelfs een geheime telefoonlijn zodat de lokale bevolking reserveringen kon maken.
In 1987 veranderde het leven van Morellet: hij werd gediagnosticeerd met HIV. Terwijl de ziekte holebi-gemeenschappen verwoestte, spoorden veel vrienden hem aan om stil te blijven over zijn status, omdat hij dacht dat het zijn bedrijf zou verpesten. In plaats daarvan begon hij zijn dagelijkse T-celtelling op de bodem van zijn speciale menu te zetten, een radicale daad die zowel openheid bevorderde als een gevoel van gemeenschap creëerde voor anderen die dezelfde diagnose hadden. Hij werd ook diep geïnvesteerd in andere doelen, waaronder de beweging om te sterven, samen met homorechtenkwesties, en organiseerde busreizen naar nationale protesten in Washington D.C..
Als deel van de "recht om te sterven" -beweging begon Morellet ook zijn wil te geven aan zijn klanten. In een onzekere tijd van verdriet en angst hielp hij anderen ermee worstelen, zelfs als hij te maken had met zijn eigen angsten. Kort na zijn diagnose werd hij ziek van hepatitis en kreeg te horen dat hij nog twee jaar te leven had.
31 jaar later woont hij in Brooklyn. In die tijd heeft hij veel dierbaren verloren, waaronder zijn echtgenoot, Daniel Platten, aan aids. Gedurende deze tijd bleef Morellet een activist voor anderen. POZ Magazine, een publicatie gericht op mensen die leven met hiv en aids, nodigde in 2004 New Yorkers met hiv en aids uit bij Florent. Het tienjarig jubileum omvatte 100 mensen, allemaal naakt, omarmd in het restaurant. Morellet behoort tot de groep, met zijn specials bord in zicht.
Een van de specials van Florent, met zijn T-cellen op de bodem. Nicholas Roberts / AFP / Getty ImagesIn de loop van de tijd werd Florent een toevluchtsoord voor diegenen die anders waren, voor transplantaties en mensen die door hun familie waren uitgeworpen. Sean Strub, de redacteur van POZ en oude vriend van Morellet, vertelde het ooit The New York Times over zijn eerste bezoek aan Florent. "Het restaurant was verlicht en ... het leek bijna op een luchtspiegeling," zei hij. "Het voelde magisch. Ik herinner me dat de tafels heel dicht bij elkaar lagen, dus je zat een beetje automatisch naast vreemden. Er was een gevoel van ontdekking. Ik was daar met drie vrienden. Ze zijn allemaal sinds de dood. "
Florent Morellet was niet de enige rare pionier op Gansevoort Street in de jaren tachtig. Een koddige, nieuwsgierige man genaamd Nelson Sullivan woonde in de buurt, op de hoek van 9th Street met zijn hond, Blackout. Nelson, een expat uit South Carolina, wist bijna iedereen in het nachtleven van New York en wijdde zijn tijd aan het opnemen van hun leven op zijn videocamera. In de jaren tachtig verzamelde hij duizenden uren beeldmateriaal, waarvan de meeste beschikbaar zijn om te bekijken op YouTube. Zijn video's bevatten tientallen bekende gezichten: zijn beste vriend is een jonge RuPaul. In één video bezoekt hij het appartement van Keith Haring en in een andere brengt hij zelfgemaakte pruimencake mee naar de verjaardag van Michael Alig. Vóór de Gay Pride Parade van 1987 documenteerde hij het eten van dollarschijfjes met Michael Musto.
Naast dat hij een vroege vlogger was, werd Nelson tijdens een turbulente en angstaanjagende tijd een belangrijke kroniekschrijver van homo- en alternatieve gemeenschappen. Veel van de onderwerpen van zijn films, en Nelson zelf, hebben de jaren negentig niet meegemaakt. Hij vereeuwigde mensen tijdens stille momenten, soms samen eten bij de wil van Florent. In een van de video's van Nelson zien we een tien minuten durende kijkje in een nacht in Florent met Christina Superstar, een veel voorkomend onderwerp van zijn films. (Sommigen herinneren zich wellicht Marilyn Manson's portret van haar in de cultfilm uit 2003 Party Monster). Nelson's suggestieve filmstijl vervoert kijkers rechtstreeks van een koude, donkere straat in Manhattan naar Florent. Daar bestellen Nelson en Christina havermout, een cheddar-omelet en frietjes. De rook van Christina's sigaret wervelt rond het aanrecht. Ze lacht en lacht, duidelijk comfortabel in deze ruimte.
Voordat ze naar New York kwam, woonde Christina in Pittsburgh en werkte ze als lerares Engels. Toen ze als transgender uitkwam, betaalde haar familie haar om ver weg te blijven. Ze verhuisde naar Manhattan, waar ze Michael Alig ontmoette en een deel werd van zijn Club Kid-team. Ze werd berucht vanwege haar valse Duitse accent, haarbleken met blond haar en rode lippenstift. Ze werd vaak slecht behandeld door andere mensen in de scene, maar Nelson leek echt om haar te geven. Christina stierf in 1989. Datzelfde jaar stierf Nelson aan een hartaanval.
Tien dagen na Nelson's overlijden, gooide Florent een feest om lokale geesten op te tillen. Hij gooide een viering van de Bastille-dag, op tijd voor het Franse jubileum van 1989. Hij drong er bij feestgangers op aan om kostuum bij te wonen pour la révolution, en hij kwam uitgedost in volledige Marie Antoinette-kleding. De soirée stroomde al snel uit in een jaarlijks straatfeest en elke 14 juli werden honderden feestgangers op Gansevoort geperst..
Iemand houdt een sticker van Florent's film op de Gay Pride maart van New York in 2011. Boss Tweed / CC BY 2.0Naarmate de jaren verstreken, groeide het aantal van Florent en ontwikkelde het restaurant verschillende tradities en eigenaardigheden. Het bord met de dagelijkse specialiteit begon grappen, woordspelingen en geestige observaties te tonen boven zijn altijd aanwezige T-celtelling. Beroemdheden waaronder Julianne Moore, Amy Winehouse, Johnny Depp en Diane von Furstenberg werden regelmatig doorgespeeld en Sarah Jessica Parker's personage, Carrie Bradshaw, beroemde daar op Seks en de stad. Door het geheel heen, is Florent nooit opgehouden een toevluchtsoord te zijn voor homogemeenschappen.
Tegen 2008 was het Meatpacking District volledig getransformeerd, waarbij oude slachthuizen dure boetieks werden. Geconfronteerd met een steeds onbetaalbaarder huurprijs, maakte Morellet de moeilijke beslissing om te sluiten na een kort geschil met zijn huisbaas.
Terwijl het einde van het restaurant opdoemde, gooide Morellet een reeks feesten rond de vijf stadia van verdriet. Elke fase was gemarkeerd met een evenement van een week met optredens, een vol restaurant en veel herinneringen ophalen. "New York gaat over verandering," vertelde Morellet zijn klanten tijdens het "Ontkenning" -feest. "Soms is het goed om in het leven te worden gezet", zei hij in de documentaire van 2008 Florent: Queen of The Meat Market. "... Een beter woord is 'ik word naar voren geschopt.'" Het is een ontroerend gevoel van iemand die een huis heeft gecreëerd voor zoveel mensen die hun eigen leven verloren hadden.
Sinds het sluiten van zijn restaurant, heeft Morellet zijn trouwe klanten aangespoord om zich niet vast te klampen aan de "vreselijke ziekte die bekend staat als nostalgie." Hij heeft geen plannen om een nieuw restaurant te openen, en is blij om Florent een geliefde herinnering te laten blijven. Nu concentreert hij zich op andere passies, waaronder zijn werk in activisme, illustraties en cartografie.
Florent sloot officieel het Pride-weekend af in 2008. Langdurige lokale bewoners en artiesten traden op, gaven toespraken en zongen de lof van een man die gemeenschappen heeft gekoesterd in een tijd waarin mensen moeite hadden om te overleven. Daar werd hij gepresenteerd met een cake (passend ingericht als Marie Antoinette), die hij sneed en serveerde door gelach en tranen.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.