Toen ze begon met het illustreren van kinderboeken, gebruikte ze alle kenmerken van de school - eenvoudige geometrische vormen, uitsnijdingen, collages, vereenvoudigde paletten. In haar 1932 Baba-Jaga, het bos is gemaakt van vereenvoudigde pijnbomen in blauw en zwart, die van de pagina lijken te springen. Op de hoes staan zes meisjes met hoofddoeken en schorten in rood, wit en bruin en vormen een eenvoudige cirkel.
Toen Christine Jacobson, de assistent-curator van moderne boeken en manuscripten in Harvard's Houghton Library, de cover zag, verbaasde het haar.
"Het is een zeer avant-garde hoes," zegt ze. In de jaren 1920 en 1930, een gouden eeuw van Sovjet-kinderliteratuur, dat was niet ongebruikelijk: sommige van de meest geavanceerde kunst kon worden gevonden in kinderboeken. Maar dit boek vertelde een klassiek Russisch volksverhaal, waarin een jong meisje de heksachtige Baba Yaga en haar wandelhuis tegenkomt. Dat had off-limits moeten zijn. "Je hebt antropomorfe flora en fauna, magie, slechte stiefmoeders - je hebt al deze dingen die je niet hoort te doen in Sovjet-kinderwerk," zegt Jacobson.
De omslag van Baba-Jaga door Nathalie Parain, geboren Chelpanova. Courtesy Houghton LibraryMeestal richt het verhaal over vroege Sovjet-kinderboeken zich op hun politieke doelen, als propaganda die erop was gericht om jonge geesten met revolutionaire ideeën te prikkelen. Maar een deel van de taak van Jacobson is om de collectie van de bibliotheek uit te breiden met het oog op het behoud en het verheffen van werken die mogelijk over het hoofd zijn gezien omdat ze niet zijn gemaakt door West-Europeanen of door mannen. Ze heeft onlangs verworven Baba-Jaga, evenals een ander ongewoon werk uit Sovjet-kinderliteratuur, Van Moskou tot Bukhara.
Deze boeken, die oudere onderwerpen uit de Russische cultuur combineren met Sovjet- en avantgarde ideeën, passen niet precies in het dominante verhaal over de boeken van Sovjetkinderen. Maar het behoud van het werk van de misschien over het hoofd gezien vrouwen achter deze boeken voegt een nieuwe kleur en diepte toe aan het idee dat het Sovjet kinderboek een perfect huwelijk was van propaganda en kunst.
"Wat ik leuk vond aan deze twee boeken, was dat het mensen waren waarvan ik nog nooit had gehoord", zegt Jacobson. "Ze waren door vrouwen. En ze leken veel regels van vroege Sovjet-kinderboeken te overtreden. '
Parain's Baba-Jaga werd beïnvloed door avant-garde kunst en traditionele volksverhalen. Courtesy Houghton LibraryIn de eerste jaren van de Sovjet-Unie hebben schrijvers en illustratoren, gesterkt door de revolutionaire geest, de kinderliteratuur heruitgevonden en zijn ze gaan werken aan de eeuwenoude taak om jonge geesten vorm te geven door middel van eenvoudige verhalen en levendige beelden. In een iconische affiche heeft Lenin zijn armen uitgestrekt, smeekte het land om "Geef ons het nieuwe kinderboek." Baba Yaga, demonen, koningen en koninginnen waren uit, en vliegtuigen, optochten en landbouw waren binnen. Deze nieuwe kinderboeken leunde op abstracte, avant-gardistische afbeeldingen en kan gemakkelijk worden geïdentificeerd, net als de iconische Sovjetaffiches, als de producten van een bepaalde plaats, tijd en ideologie.
Hoewel de revolutie nieuwe kansen voor vrouwen creëerde, werden kinderboeken nog steeds voornamelijk geschreven en geïllustreerd door mannen. Kunstenaars en auteurs - het meest beroemde, het team van Vladimir Lebedev en Samuil Marshak - hebben in korte tijd ruimte gecreëerd voor creativiteit en innovatie, in een tijd van 'ongemakkelijk evenwicht tussen politiek en kunst', zoals Sara Pankenier Weld, een Slavische literatuurwetenschapper aan de universiteit van Californië, Santa Barbara, schrijft in haar werk over Russische avant-garde prentenboeken.
Maar dit was slechts een kort venster, voordat de druk van de propaganda het overnam. "Elke vrouw die zich na haar oprichting bij de illustratie van het kinderboek van de avant-garde kinderen had aangesloten, zou weinig tijd hebben gehad om een unieke bijdrage te leveren voordat dit raam werd gesloten", schrijft Weld..
Marshak en Lebedev waren een legendarisch team, en Gisteren en vandaag was een van hun meest beroemde boeken. Courtesy Houghton LibraryMaar de boeken die de Houghton Library blootlegde onthullen andere cul-de-sacs in het verhaal van Sovjet-kinderboeken. Chelpanova trouwde met een Franse filosoof en werd Nathalie Parain. Ze verhuisde naar Frankrijk, waar ze gesocialiseerd werd met de meest invloedrijke avant-gardistische Russische artiesten van de tijd. Omdat haar werk in Parijs werd gepubliceerd, zou ze vrijer zijn geweest dan kunstenaars thuis om haar onderwerpen te kiezen. Net als andere Russische illustratoren koos ze voor avant-gardistische afbeeldingen die passen bij haar verhalen. Maar ze negeerde het dictum van Lenin en paste die esthetiek toe op een klassiek verhaal, een aanwijzing over hoe het verleden van de natie zou kunnen verbinden met zijn heden.
De auteur van Van Moskou tot Bukhara, Aleksandra Petrova had een ander verhaal. "Ze is niet van de avant-garde. Ze is van het erkende kunstenaarsmilieu van die tijd ', zegt Jacobson. Petrova werd ingehuurd om muurschilderingen te schilderen in een metrostation in Moskou, bijvoorbeeld, dat ze uitvoerde in de stijl van het Sovjet-realisme..
De omslag van Van Moskou tot Bukhara. Courtesy Houghton LibraryMaar in haar kinderboek maakte Petrova een sprong. Ze leende van avant-garde kunstenaars in haar illustraties, gebruikmakend van beperkte kleuren en gedurfde, vereenvoudigde figuren. Maar in haar keuze van onderwerpen daalde ook zij af van de regels van de nieuwe Sovjet-kinderboeken. De meeste avant-garde kinderboeken toonden cijfers tegen lege ruimte: de toekomst was nog niet ingevuld. En veel van de boeken vermeden het laten zien van scènes uit het dagelijks leven, omdat de realiteit niet altijd in overeenstemming was met de volmaakte wereld beloofd door de communistische ideologie. Maar Petrova nam een risico en toonde scènes van het traditionele Oezbeekse leven om te laten zien hoe de Sovjet-invloed het had getransformeerd. Haar illustraties tonen scholen, treinen en een moskee met een "museum" -teken erop, en hoewel het niet openlijk antirevolutionair is, onthult het boek de manieren waarop de Sovjetunie nog delen van zijn domein met een koloniaal instinct behandelde.
"Hoe meer je graaft in Sovjet-kinderliteratuur, hoe meer je uitschieters ziet die echt interessante dingen doen en de regels overtreden", zegt Jacobson. Vaak wordt Sovjet-Rusland opgevat als een monoliet, waarbij de staat alle menselijke inspanningen beheerst. Er is waarheid in die mening. Het duurde niet lang voordat zelfs Marshak en Lebedev, een van de meest gevierde teams in dit rijk, onder druk kwamen te staan om hun meest gedurfde en creatieve impulsen in te dammen. Maar geschiedenis en mensen zijn gecompliceerd. En dat is een onderdeel van de taak van een bibliotheek - om culturele schatten te vinden en te redden die kunnen helpen een vollediger verhaal te vertellen van hoe mensen in het verleden dachten en zich uitdrukten.