A Century Ago, 3 People meets Their Deaths Gawking at the Frozen Niagara Falls

Wanneer de temperatuur rond Niagara Falls daalt, ziet het landschap eruit als een dromerige scène uit de Notenkraker tot leven komen: alles is wit en sprankelend, met de sproeierende betoverende lantaarnpalen en zoekers met een kristallijne korst. Hoewel de watervallen zelden volledig bevriezen, is het niet ongebruikelijk, op koude dagen, dat het uitzicht lijkt op een toendra, met bevroren ijs tientallen meters dik. Iedereen die gewaagde wangen wil riskeren, kan het wonderland verkennen en afgelopen weekend, toen Fahrenheit-temperaturen in de enkele cijfers gleden, fotografeerden sommige toeschouwers witte vlakten en lange, scherpe ijspegels.

Deze bezoekers gunkerden meestal van de kust - maar een eeuw geleden klommen mensen vaak op het ijs zelf. Toen brokken ijs van Lake Erie of de bovenste Niagara-rivier in de watervallen en het stroomgebied beneden druppelden, vormden ze een 'ijsbrug', lang en breed genoeg om bezoekers van Canada naar de VS en weer terug te brengen. En ze deden precies dat, soms onderweg langs de weg om souvenirstands te bezoeken of op te warmen met een drank.

De ijsbrug werd gevormd uit scherven die tientallen meters dik waren. George Grantham Bain Collection / Library of Congress

Scores van mensen bleken op zondag 4 februari 1912 op een stuk ijs te kloppen dat ongeveer 1000 voet lang, een kwartmijl breed en tot 80 voet dik is. Iets na het midden van de middag klonk er een luide knal, 'als het gebrul van een park van artillerie', en het ijs brak los. "De grote ijsbrug in de kloof net onder de machtige cataract bewoog zich plotseling met zijn vracht van mensen," de Buffalo Evening News gerapporteerd.

Sommige mensen renden naar het land, maar gleden het water in. Ze werden aan de Canadese zijde aan de kant gerukt, rillend, met hun kleren in hun lijf gepleisterd. Een ongelukkig trio - een tienerjongen met de naam Burrell Heacock (of Hecock) en een jong getrouwd stel, Eldridge en Clara Stanton - bleef steken op het ijs, dat "met vreselijke snelheid stroomafwaarts werd gedragen ... vermalen en verpletterend om hen heen", de Avond nieuws schreef.

Vuurbemanning haastte zich om de touwtjes weg te gooien, maar met handen geprikt en verdoofd door de kou trilde het drietal terwijl ze probeerden de lijnen aan hun middel vast te maken. Het paar 'zakte weg op hun knieën en de golven spoelden over hen heen, en toen verdwenen ze in de ziedende, vermorzelde massa van ijs en water,' vertelde een Pennsylvania-document. De drie stortten zich naar hun dood in het zicht van de menigte hierboven. "Gigantic Freak of Nature Breaks, Taking Man, Boy and Woman", lees de kop van San Francisco de volgende dag.

Voor de tragedie werd "de brug als absoluut veilig beschouwd", de Buffalo Commercial gerapporteerd. Dit waren niet de eerste levens die verloren waren gegaan op het ijs, maar de tragedie zou de beoefening van het afdwalen op de brug hebben beëindigd. Daarna werden bezoekers geïnstrueerd dat de drijfveren en glinsterende formaties het best vanaf een afstand en op vaste grond kunnen worden bekeken.