Voor veel gasten is hun liefde voor avondmaal clubs deels nostalgie. Documentairemaker en avondmaalclub-kroniekschrijver Ron Faiola herinnert zich dat hij met zijn grootvader ging tijdens visreizen. "Ik ben opgegroeid in Wisconsin, dat is iets wat je doet," zegt hij. Avondmaalclubs zijn grootvaderrestaurants - hun bloeitijd was de naoorlogse tijd van overvloed. Maar, zegt Faiola, het model van de supper-club gaat verder terug, naar Prohibition-era New York "in de speakeasies", waar mensen tijdens het avondeten heimelijk dronken. 'Onder je tafel zou er een fles zijn.'
Kutzee's Supper Club, met Kathy "Kutzee" Babich achter de bar met een cognac Old Fashioned.Deze vestigingen verankerden zich om verschillende redenen in Wisconsin. Voor een, waren afgelegen restaurants geweldige plaatsen om clandestien te drinken. Voor de andere was er meer drank in de buurt van de Canadese grens. En terwijl New Yorkers niet langer clubs nodig hadden om te dineren en te drinken na het Verbod, bleven de avondclubs belangrijke sociale verzamelplaatsen in kleine steden in Wisconsin. Luxe uitgaansgelegenheden en restaurants, ze hebben altijd verjaardagen, verjaardagen en evenementen georganiseerd.
Hoewel velen een bosachtig thema hebben, was een lang vervlogen avondmaalclub gebouwd in 1961 beroemd als een piramide en gevuld met pseudo-Egyptische decor. Maar veel nog bestaande avondmaalclubs zijn afhankelijk van hun omgeving als een attractie. "Het kijkt uit over het water en heeft prachtige zonsondergangen," zegt Faiola van de avondmaalclub Ishnala in Wisconsin Dells, waar levende bomen door de eetkamer groeien. Eén hoektabel met een overtreffende trapweergave wordt constant geboekt voor afspraken.
Sommige drankjes zijn verkrijgbaar bij avondmaaltenten en een sprinkhaan van drie personen.Afgezien van het eten en de inrichting, functioneren avondmaal clubs ook anders dan typische restaurants. Velen zijn alleen geopend voor het avondeten of 'avondmaal' in het Midwesten. Ze zijn meestal in het bezit van families, die mogelijk zelfs op het terrein wonen. "Je bent eigenlijk in hun huis," zegt Faiola. Medewerkers zijn familieleden of blijven lang genoeg rondhangen om familie te worden. Avondmaalclubs hebben ongebruikelijke uren, gebaseerd op het schema van de familie, en worden over het algemeen van generatie op generatie doorgegeven. Dat is het geval met Don Petersilka, eigenaar van de Mill Supper Club, een etablissement waarvan Faiola zegt dat het de "Holy Trinity" van het decor van de avondclub heeft: taxidermie, twinkelende lampen en donker hout. "Mijn grootouders kochten de Molen in maart 1963," zegt Petersilka, en hij kocht het in 1991 bij zijn ouders.
Veel avondmaalclubs zijn resoluut klassiek. Een beroemde avondclub, Milwaukee Five O'Clock Steakhouse, kondigt met trots aan dat het "Rijk aan traditie en vrij van trends" is. Dat geldt zowel voor het menuaanbod als voor het decor. Terwijl eten altijd van de grond af wordt gemaakt en enigszins van club tot club varieert, zegt Faiola dat de enige manier om de zware maaltijden met vlees en zeevruchten te beschrijven, 'Amerikaanse gerechten' en veel is. De cognac Old-Fashioned, die zoet wordt geserveerd, is een steunpilaar. "Wisconsin houdt van cognac," lacht Faiola.
De hoektafel in Ishnala, in Wisconsin Dells, is een populaire plek voor voorstellen.Maar de veranderende restaurantscène heeft een aantal avondmaalclubs achter zich gelaten. Er zijn meer alternatieven en ketens die snelle, conveninet-diners aanbieden, hebben zich gevestigd in stadscentra. De bar is het hart van de avondclub en biedt martini's en cognac Old-Fashioneds (het is zelfs waar klanten hun bestelling plaatsen). Maar campagnes voor rijden onder invloed hebben mensen ertoe aangezet om dichter bij huis te drinken. "Plaatsen waren open tot een of twee uur in de ochtend; nu zijn ze om negen uur gesloten, "zegt Faiola. Ouderdomseigenaren, klanten en zelfs gebouwen hebben het einde van het avondeten gespeeld - volgens Faiola zijn er veel afgebrand.
De recessie van 2008 verergerde deze problemen. Voor Faiola was het vooral levendig. Zijn videoproductie en fotografiewerk droogden op en hij besloot naar Wisconsin te reizen om materiaal te verzamelen voor wat een documentaire over avondclubs werd, gevolgd door twee boeken. "Club-eigenaars van het avondeten, ze wisten niet wat de economie ging doen", zegt hij. "Mensen gingen nergens echt uit eten." Het bedrijfsleven ging langzamer en het avondeten ging dicht.
Het avondmaal-club decor trifecta: taxidermie, twinkelende lichtjes en donker hout.Hulp kwam van een onwaarschijnlijke bron: de tv-show Gekke mannen, welke Faiola zegt een "retro-cocktail" mode bevorderde. "Mensen wilden teruggaan naar deze restaurants van weleer." Toen de economie begon te herstellen, werden verschillende nieuwe clubs geopend en oude clubs gerenoveerd. In 2016 maakte de staat Wisconsin avondmaalsclubs tot een hoogtepunt van zijn jaarlijkse toerismecampagne en in 2017 verklaarde gouverneur Scott Walker 31 augustus 'Supper Club Day'. Faiola zegt dat hij mensen ontmoet heeft die zijn boeken gebruiken om nieuwe avondmaalclubs te bezoeken, een door één, en denkt dat er honderden in de staat zijn.
Business is nog steeds niet gemakkelijk na een recessie. De decadente, meergangenmaaltijden van het avondmaal blijven een zeldzame traktatie voor de meeste gasten (geen wekelijks optreden), de voedselkosten zijn gestegen en het personeel is moeilijk te vinden. Maar zowel Faiola als Petersilka zeggen dat avondmaalclubs niet zullen veranderen. Traditie is wat hen speciaal maakt: het ritueel van het rijden naar een prachtige plek, zittend met een drankje onder het glazige oog van een taxidermisch hert, en eten tot je barst.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.