Kompassen werken op aarde omdat ons magnetisch veld min of meer op één lijn ligt met onze rotatieas - het geomagnetische noorden ligt redelijk dicht bij de fysieke noordpool (meestal is het slechts ongeveer 10 graden). Maar proberen te navigeren per kompas op Uranus zou een verloren zaak zijn, omdat het magnetische veld daar ongeveer 60 graden verschoven is ten opzichte van zijn rotatieas. Het resultaat is dat het magnetisch veld "erg snel tuimelt, net als een kind dat heuvelopwaarts over een heuvel kartelt", zei Carol Paty, co-auteur van een nieuwe studie, in een persbericht. "Uranus is een geometrische nachtmerrie."
Meestal is het magnetisch veld van de aarde "gesloten", wat betekent dat het de zonnewind van geladen deeltjes die door het zonnestelsel stromen, afbuigt. Uranus is opnieuw heel anders: het magnetisch veld klapt open en dicht als een gigantisch kosmisch flitslicht. Paty, samen met Xin Cao, een Ph.D. kandidaat bij Georgia Institute of Technology, gebruikte gegevens van Voyager 2 (de enige satelliet die Uranus in 1986 bezocht) om het magnetisch veld van de ijzige planeet te simuleren. Dankzij het vreemde rotatiegedrag gaat het veld "van open naar dicht om dagelijks te openen", zei Paty - regelmatig toestaand dat de zonnewind naar de oppervlakte zweefde, waardoor aurora's ver van de polen kwamen.
We hebben soortgelijke ijsreuzen gezien buiten ons zonnestelsel, dus als we begrijpen hoe het magnetisch veld van Uranus werkt, kunnen we deze andere planeten beter begrijpen. Het kan blijken dat Uranus toch niet zo raar is.