Wat Sooty Feathers ons vertellen over luchtvervuiling na verloop van tijd

Hoe bereken je veranderingen in luchtvervuiling over een eeuw? Je kunt geen luchtmonsters uit het verleden krijgen; gebouwen worden opgeruimd; historische gegevens kunnen onnauwkeurig zijn. Wetenschappers van het Field Museum en de University of Chicago hebben een nieuwe aanpak ontwikkeld: kijken naar het roet op de veren van vogels in museumcollecties. Waar hedendaagse zangvogels blinkende witte buiken hebben, zijn veel exemplaren uit de eeuwwisseling zwartgeblakerd met roet. Wanneer vogels door roetige, rokerige lucht vliegen, verzamelt zwarte koolstofstof zich in hun vleugels en veren. Dit, na verloop van tijd, kleurt ze diep grijs.

"We gingen naar natuurhistorische collecties en zagen dat vogels van 100 jaar geleden die bevuild waren, bedekt waren met roet", vertelde onderzoeker Shane DuBay aan de BBC. "We zagen dat vogels uit het heden schoner waren en we wisten dat op een bepaald moment de vogels schoongemaakt werden - toen we onze eerste analyse met reflectie deden, waren we als, 'wauw, we hebben een ongelooflijke precisie.'"

In hun analyse van meer dan 1000 vogels, konden DuBay en zijn studie co-auteur Carl Fuldner meten en kwantificeren hoe roet de lucht van Rust Belt steden is geweest in de afgelopen 135 jaar. Zwarte koolstofgehaltes, onthulden de vogels, raakten hun hoogtepunt in de eerste tien jaar van de 20e eeuw.

Het meten van de roetgehalten bleek verbazingwekkend nauwkeurig. Aan de ene kant ruien en groeien vogels elke twaalf maanden een nieuwe set veren. Dat maakt het gemakkelijker om roetwaarden te dateren naar een bepaald jaar. Bovendien is de mate van de duisternis in de kleur een duidelijke indicatie van hoeveel roet er in dat jaar was. Om dat precies te meten, fotografeerden DuBay en Fuldner de vogels en maten ze hoeveel licht er weerkaatste.

Roothoogten bij de vogels kwamen nauw overeen met wat onderzoekers al wisten of veronderstelden over het gebruik van kolen in de loop van de tijd. Tijdens de Grote Depressie bijvoorbeeld, daalde het steenkoolverbruik. Vogels werden dienovereenkomstig wat harder. Tijdens de hele Tweede Wereldoorlog steeg productie van oorlog in oorlogstijd enorm, en de kleine zangvogels werden opnieuw grijzer en grijzer. Toen, in de jaren vijftig, verving aardgas kolen om Rust Belt-huizen te verwarmen. Vogels begonnen weer op te ruimen.

Luchtvervuiling vandaag misschien niet op dezelfde manier vuile vogels, maar dat betekent niet dat alles goed gaat. "Terwijl de VS veel minder zwarte koolstof uitstoten in de atmosfeer dan we gebruikten, blijven we minder opvallende verontreinigende stoffen in onze atmosfeer pompen - die verontreinigende stoffen zijn gewoon niet zo zichtbaar als roet," zei DuBay in een persbericht.